１９３７年，美國(guó)進(jìn)步記者海倫·福斯特訪問(wèn)徐向前時(shí)說(shuō)：“在共產(chǎn)黨的高級(jí)將領(lǐng)之中，只有他一個(gè)人是山西人。”１９５５年毛澤東親自授銜授勛的十大元帥中，徐向前是唯一的北方人。一個(gè)生長(zhǎng)在山西偏僻而落后地區(qū)的小學(xué)教員，何以在南方起家，成為威震四方的大元帥？
神秘的徐向前
１９３７年，美國(guó)進(jìn)步記者海倫·福斯特繼其丈夫埃德加·斯諾之后，訪問(wèn)了當(dāng)時(shí)中國(guó)革命的中心——延安，并與中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人進(jìn)行了廣泛的接觸。
在延安，她幾乎逢人就打聽(tīng)徐向前的故事，但根本沒(méi)有人知道徐向前的個(gè)人經(jīng)歷，人們只告訴她徐向前是黃埔軍校第一期畢業(yè)生，此外她一無(wú)所獲。
海倫感到非常困惑。因?yàn)樵缭谒齺?lái)延安之前，就聽(tīng)說(shuō)：徐向前任總指揮的中國(guó)工農(nóng)紅軍第四方面軍，在第二次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期是中國(guó)紅軍三大主力之一。僅僅“徐向前”這個(gè)名字，在四川省那些腐敗的軍閥和地主眼中，就是一個(gè)咄咄逼人的“紅色恐怖”的標(biāo)志。
當(dāng)時(shí)，全中國(guó)一共有五個(gè)主要的蘇區(qū)，即江西的中央蘇區(qū)、武漢和長(zhǎng)江附近的鄂豫皖蘇區(qū)、湘鄂黔蘇區(qū)、川陜蘇區(qū)及陜甘寧蘇區(qū)。徐向前擔(dān)任過(guò)其中兩個(gè)蘇區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)人，還擔(dān)任過(guò)失敗了的１９２７年廣州公社及海陸豐蘇維埃運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人。從１９２４年國(guó)民革命開(kāi)始到１９３７年，徐向前幾乎打遍了全中國(guó)的每一個(gè)省份。在海倫看來(lái)，作為幾個(gè)不同蘇區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)人，徐向前一定具有最豐富的經(jīng)歷。
海倫還知道，作為黃埔軍校第一期畢業(yè)生，徐向前與蔣介石最得意的將領(lǐng)如胡宗南等人，同上一個(gè)年級(jí)，他的軍事才能足可以與他們相匹敵。黃埔軍校的畢業(yè)生都很尊敬徐向前。他們?cè)趫?bào)上寫(xiě)文章提到紅軍指揮員時(shí)，常常將徐向前與朱德并提。這樣一位著名的紅軍首領(lǐng)，為什么在延安卻不被人知呢？
其實(shí)說(shuō)來(lái)也很簡(jiǎn)單，由于交通阻隔和通訊不便，徐向前領(lǐng)導(dǎo)下的幾個(gè)根據(jù)地一直和中央蘇區(qū)隔絕著，連黨中央的重要指示和會(huì)議精神都不能及時(shí)傳達(dá)到。在這種情況下，就是黨的領(lǐng)導(dǎo)人也很難見(jiàn)到徐向前，了解他的人自然就更少。另外，那時(shí)徐向前率領(lǐng)西路軍出師甘肅不利的消息已經(jīng)傳到延安，延安又正在清算“國(guó)燾路線”，紅四方面軍的干部被弄得灰溜溜的，有些甚至被抓。在這種情況下，少數(shù)了解徐向前的人，海倫見(jiàn)不到，見(jiàn)到的也只有閉口不言，諱莫如深。這一切更使海倫感到徐向前神秘莫測(cè)。
在延安的尷尬處境
正當(dāng)海倫以為自己無(wú)緣與這位威名遐邇的紅軍指揮員會(huì)晤的時(shí)候，徐向前突然從甘肅來(lái)到了延安。望著眼前這位“身體清瘦、皮膚蒼白、嗓聲微顫，似乎容易激動(dòng)”的知識(shí)分子類(lèi)型的人，海倫無(wú)論如何不能把他同自己想象中“氣宇軒昂的糾糾武夫”聯(lián)系到一起。站在海倫面前的徐向前才３５歲就負(fù)過(guò)３次傷了，身體極差，醫(yī)生命令他休息，只允許他和海倫每天交談一個(gè)小時(shí)。
當(dāng)時(shí)的徐向前不僅忍受著肉體的也忍受著精神的巨大折磨。一方面延安清算“國(guó)燾路線”的高潮剛剛過(guò)去，作為紅四方面軍的高級(jí)將領(lǐng)，長(zhǎng)期受張國(guó)燾轄制，他對(duì)張國(guó)燾的分裂主義行為是深有體會(huì)的，對(duì)這次清算也是贊成的。但顯然這一清算波及的面太寬，使一批四方面軍的干部受到了不應(yīng)有的傷害。最典型的就是許世友、王建安、洪學(xué)智、詹才芳等正在抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)的四方面軍的學(xué)員的遭遇。他們?yōu)檫@一運(yùn)動(dòng)的擴(kuò)大化感到心情不舒暢，私下發(fā)牢騷說(shuō)：在延安呆不下去，就回鄂豫皖或川陜根據(jù)地，打游擊去！這事不知被什么人告發(fā)了，添油加醋，說(shuō)他們“要造反”，要“謀害毛主席”，被說(shuō)成“反革命事件”，把他們關(guān)了起來(lái)。徐向前到延安之前，已召開(kāi)公審大會(huì)，以“組織反革命集團(tuán)”、“拖槍逃跑”、“叛變革命”的罪名，將他們判了徒刑，打入監(jiān)牢。
另一方面他率領(lǐng)的西路軍在甘肅受到重創(chuàng)，幾乎全軍覆沒(méi)。毛主席聽(tīng)取了徐向前關(guān)于西路軍的情況匯報(bào)后說(shuō)：“西路軍的廣大干部和戰(zhàn)士是英勇的，頑強(qiáng)的，經(jīng)常沒(méi)有飯吃，沒(méi)有水喝，傷員沒(méi)有醫(yī)藥。他們沒(méi)有子彈，靠大刀、矛子就和敵人拼命，這種革命精神永遠(yuǎn)也不要丟掉。”這話使徐向前很受感動(dòng)。而張聞天則責(zé)備了徐向前一番。想到成千上萬(wàn)的西路軍將士被殺受辱，徐向前默默自責(zé)，無(wú)言以對(duì)。他不善于，也不會(huì)推御責(zé)任。
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