１９２７年，北京《順天時(shí)報(bào)》舉辦評(píng)選“首屆京劇旦角最佳演員”活動(dòng)，梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生當(dāng)選，從此，他們四人就被譽(yù)為京劇“四大名旦”。
梅蘭芳：夙愿未了身先去
梅蘭芳在解放前已取得極高的藝術(shù)成就，他的“梅派”藝術(shù)以“少而約、靜而動(dòng)”的特點(diǎn)開創(chuàng)了京劇藝術(shù)高峰。
１９５７年是十月革命４０周年，中國組織了勞動(dòng)者友好代表團(tuán)去參加盛大紀(jì)念活動(dòng)，梅蘭芳也是團(tuán)員之一。他到莫斯科后引起一番轟動(dòng)，代表團(tuán)應(yīng)邀去大戲院觀摩歌劇，當(dāng)東道主介紹來賓梅蘭芳的名字時(shí)，劇場(chǎng)里響起雷鳴般的掌聲，有人呼喊起“梅蘭芳”的名字。１９５７年夏天，瑞典舞蹈協(xié)會(huì)主席海格爾受國際舞蹈協(xié)會(huì)委托，專程來北京授予梅蘭芳一枚榮譽(yù)獎(jiǎng)?wù)?，他是全世界獲得這一榮譽(yù)的第十四人。
從１９６０年起，梅蘭芳打算正式排演根據(jù)《柳毅傳》改編的《龍女牧羊》，他和劇作者先后認(rèn)真交談了十余次，并從劇情到表演都做了仔細(xì)研究和設(shè)計(jì)。但從這年初冬起，梅蘭芳就因長(zhǎng)年勞累而感到身體不適。翌年六七月間，梅蘭芳終因難以支撐住進(jìn)了醫(yī)院，經(jīng)醫(yī)生診斷系突發(fā)性心臟病。８月８日，梅蘭芳病情突然加重，遽然去世，這年他才６８歲。
尚小云：十年蒙難心力瘁
１９６６年５月間，尚小云一直在為編演革命現(xiàn)代京戲《秦嶺長(zhǎng)虹》以及改進(jìn)戲校教育而奔走。想不到的是，６月１日，林彪、康生等人炮制的大動(dòng)亂宣言書《橫掃一切牛鬼蛇神》出臺(tái)，戲校就和全國一樣炸開了鍋。尚小云被扣上“資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)藝術(shù)權(quán)威”的帽子，遭到關(guān)押批斗。那些黑白顛倒、莫須有的罪名像臟水一般向他潑來。尚小云幾次被拉到西安市中心，被野蠻地掛牌游街，而且他的家多次被抄，門被糊上了封條。
１９７３年，在周恩來總理的關(guān)懷下，尚小云獲得“解放”。但８年的折磨，徹底摧殘了他本來健壯的體魄，各種疾病向他襲來，先是全身傷痛，繼而左眼失明。
１９７６年４月１９日，因心臟病醫(yī)治無效，一代藝術(shù)大師尚小云就這樣悄悄離開了人世。
荀慧生：孤單告別人世
建國之后，荀慧生出于對(duì)新中國戲曲事業(yè)的摯愛，在繁忙的演出活動(dòng)之余，仍熱心傳藝授徒，以求京劇藝術(shù)后繼有人。除了在中國戲曲研究院、中國京劇院等處兼職授課外，荀慧生還于各地演出時(shí)發(fā)現(xiàn)好苗子隨時(shí)加以指點(diǎn)，被他提攜的優(yōu)秀演員不計(jì)其數(shù)。
１９６６年暮春，神州大地已呈黑云壓城城欲摧之勢(shì)。先是田漢、周信芳等老友紛紛中箭落馬，隨后，荀慧生也在戲校大字報(bào)上被扣上“反動(dòng)藝術(shù)權(quán)威”的帽子。
盡管荀慧生很虔誠地檢討自己的藝術(shù)觀點(diǎn)，但１９６６年的８月２３日上午，他還是被帶到北京孔廟的市京劇團(tuán)加以批斗。夜晚，荀慧生拖著傷殘的身子回到家里，家中已一片狼藉。第二天，他又被勒令去勞動(dòng)改造。
艱苦的勞動(dòng)改造摧垮了荀慧生的身體。１９６８年，荀慧生的心臟病發(fā)作，不僅得不到及時(shí)治療，且還被勒令繼續(xù)寫“交待”材料。１２月２６日，一代大師荀慧生病故于北京，終年６８歲，當(dāng)時(shí)身邊竟沒有一個(gè)親人在場(chǎng)。
程硯秋：鞠躬盡瘁殉藝術(shù)
解放后，面對(duì)國內(nèi)戲曲百花園萬紫千紅的局面，程硯秋也不甘人后地要為之增色添彩。１９５２年１０月，第一屆全國戲曲會(huì)演，程硯秋獻(xiàn)出了自己的成名作之一《三擊掌》。１９５６年，他拍攝完成《荒山淚》一片，可惜，這是他最后一次藝術(shù)創(chuàng)作。
１９５７年春天，程硯秋正式向黨組織提交了入黨申請(qǐng)書。當(dāng)時(shí)，在莫斯科舉行的世界青年聯(lián)歡節(jié)藝術(shù)大賽即將拉開帷幕，作為評(píng)委之一的程硯秋也將出席。這時(shí)，正好周總理也在那里訪問，總理關(guān)切地問：“硯秋同志，你為什么還沒入黨呀？”程硯秋答道：“我最近已遞交入黨申請(qǐng)書，但是缺點(diǎn)太多了。”誰料周總理卻一連串地?cái)[出了他許多先進(jìn)事例，并嚴(yán)肅地表示：“硯秋同志，如果你決心加入中國共產(chǎn)黨，我愿做你的入黨介紹人。”回到北京，賀龍?jiān)獛浿篮笠餐腥松釉?，愿做他的第二入黨介紹人。
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