你見過的植物化石是什么樣子？是不是在巖層“壓扁”的化石上留下印痕？不過，中科院南京地質(zhì)古生物研究所的專家近期發(fā)現(xiàn)了一批1.1億年前的三維立體化石，有10多種，這些化石被專家稱為“木乃伊”化石。經(jīng)過近三年的初步研究，專家發(fā)現(xiàn)，出現(xiàn)在蒙古早白堊世的化石新種“周氏似縱”是現(xiàn)生的“杉木”直系祖先，它們屬于一個大家族。

    近期，該研究成果以封面文章的形式發(fā)表于國際古植物學期刊《International Journal of Plant Sciences》上。

1億年前的一場災難讓眾多植物變成“木乃伊”

    著名的意大利“龐貝城之謎”知者甚多。在公元79年8月24日，維蘇威火山突然爆發(fā)了。瞬息之間，火山噴出的灼熱巖漿遮天蔽日，四處飛濺，濃濃的黑煙夾雜著滾燙的火山灰，鋪天蓋地地降落到龐貝城，空氣中彌漫著令人窒息的硫黃味。很快，厚厚的熔巖和火山灰毫不留情地將龐貝城從地球上“抹”掉了。但當考古學家找到它的時候，城中的一切都還保留著原來的樣貌。

    從三年前開始，中科院南京地質(zhì)古生物研究所的專家就在蒙古早白堊世地層中進行化石采掘，陸陸續(xù)續(xù)有了令人驚訝的發(fā)現(xiàn)，專家們接二連三發(fā)現(xiàn)了近十種裸子、被子植物，它們和一般化石平面化的保存方式不同，都是立體化保存的，這些化石距今已有1億1000萬年，樣貌仍然栩栩如生。

    而去年發(fā)現(xiàn)的“周氏似縱”化石材料同樣為三維立體保存，球果、雄球花和營養(yǎng)枝葉直接相連，形態(tài)上與現(xiàn)生杉木非常類似又略有不同，化石新種以古植物學家周志炎院士的姓氏命名。

    南古所的史恭樂博士告訴記者，這些立體化保存的化石是非常罕見的，它們被稱為“木乃伊”化石，以“周氏似縱”這個化石新種來說，不僅樣貌保存完整，如果打開這些化石的果實，會發(fā)現(xiàn)里面的種子也得以完美呈現(xiàn)。

    之所以化石能保存得這樣完美，史恭樂表示，在1.1億年前，蒙古早白堊世的這個地層為一片沼澤，它應該是遇到了一種特殊的災難，使得大批植物因為“機緣巧合”與空氣快速隔絕，在沼澤地環(huán)境中被迅速埋藏“封存”,形成了化石。

1億多年的時光    這些“立體化石”已經(jīng)煤化

    史恭樂博士說，在1億1000萬年前，蒙古一帶不像今天這么寒冷，應該是一個溫暖、潮濕的地區(qū)，那里生長著最為原始的裸子、被子植物，如今這個地區(qū)白堊世的地層已經(jīng)成了一個大煤田。

    這一批裸子、被子植物的“木乃伊”立體化石就是在這片煤田中發(fā)現(xiàn)的，史博士說，其實經(jīng)過一億多年的時光，這些化石已經(jīng)被煤化，雖然還沒有變成最后的“煤”,但已是接近煤的“褐煤”狀態(tài)，如果這些立體化石不是在近期被發(fā)現(xiàn)，再過一段時間，它們有可能就徹底變成煤了，不會再像現(xiàn)在這樣栩栩如生地保存1億1000萬年前的模式。

    有的植物在合適的條件下，根本不需要1億年就變成了煤，為什么這些裸子、被子植物經(jīng)過了1億1000萬年，還處于褐煤的化石狀態(tài)？對此史恭樂博士分析說，這可能和當?shù)氐沫h(huán)境、埋藏地層的壓力等多方面條件因素有關(guān)。有的地方成煤快，有的地方成煤就相對慢些。

“木乃伊”化石新種與現(xiàn)生杉木同屬一個家族

    史恭樂博士告訴記者，關(guān)于這10多種被子、裸子植物“立體化石”還處于持續(xù)的研究中，而新發(fā)現(xiàn)的化石新種“周氏似縱”和再生的杉木屬的果實非常相似，只不過剝開這些化石的果實，“周氏似縱”的種子比現(xiàn)生種要多一些。人們疑惑，這種化石新種和現(xiàn)生的杉木究竟是同個家族的同一個分支，還是不同分支？

    南古所的史恭樂博士與美國、蒙古、日本和德國的同行組成的“蒙古白堊紀植物”研究團隊完全基于形態(tài)數(shù)據(jù)學的傳統(tǒng)方法，對包括柏科現(xiàn)生種和早期柏科化石種在內(nèi)的22個類群進行了分支系統(tǒng)分析，整體重建了新發(fā)現(xiàn)的這個化石新種“周氏似縱”家族圖譜，研究結(jié)果顯示，侏羅紀和白堊紀類似杉木的化石類群和現(xiàn)生杉木是同一個家族的同一個分支。