一次，在靠近縣城的地方，鄉(xiāng)民們結(jié)伙械斗仇殺。人們誤認(rèn)為羌人要造反，驚慌失措，爭先恐后涌人城來。狄道縣縣長聞變，趕到馬援府門，請(qǐng)示關(guān)閉城門，整兵戒備。馬援當(dāng)時(shí)正與賓客飲酒，得此消息，大笑道：“燒虜何敢復(fù)犯我。曉狄道長歸守寺舍，良怖急者，可黙下伏”（《后漢書·馬援列傳》）。不久，城中安定下來，才知是虛驚一場，大家愈發(fā)佩服馬援。
馬援關(guān)心國事。遇到該說的話，從不隱飾回避。他在隴西，發(fā)現(xiàn)幣制混亂，使用不便，就上書給朝廷，提出應(yīng)該像過去一樣鑄造五銖錢。朝廷把他的建議提交三府（漢制，三公皆可開府，因稱三公為三府）審議。三府奏明皇帝，說馬援的建議不可行，這事就擱置起來了。馬援認(rèn)為幣制關(guān)系重大，始終掛記此事。后來，他從隴西調(diào)入朝廷任虎賁中郎將，回朝后，馬上就去找回了自己的奏章。見奏章上批有十幾條非難意見，便依據(jù)情理加以駁正解釋，重新寫成表章上奏。光武帝見他言之有理，采納了他的意見，天下從此得益很多。馬援回到朝廷后，屢次被接見。他須發(fā)明麗，眉目如畫，善于應(yīng)對(duì)，尤其善于敘述前代故事。在他口中，三輔長者、閭里少年，均有可觀可聽之處?；侍印⒅T王聽馬援講故事，從不感到厭倦。馬援還善言軍事，光武帝常對(duì)人說：“伏波論兵，與我意合”（《后漢書·馬援列傳》）。因此，凡是馬援提的建議，光武帝都予采納。
有一次，馬援在尋陽（今湖北廣濟(jì)東北）平定山林亂者，曾上表給皇帝，其中有這樣的話：“破賊須滅巢，除掉山林竹木，敵人就沒有藏身之地了。好比小孩頭上生了蟣虱，剃一個(gè)光頭，蟣虱也就無所依附了。”據(jù)說，光武帝覽書后，覺得馬援這辦法、這比喻，都堪稱絕妙，贊嘆之余，來了個(gè)當(dāng)場運(yùn)用，下令把宮中小黃門頭上有虱子的，一律剃成了光頭。
出征交趾
光武帝建武十三年（37年），蘇定出任交趾太守。在麊泠縣（今越南水富省安朗縣夏雷鄉(xiāng)），雒將的女兒--征側(cè)和她妹妹征貳是交趾貴族中有影響的人物。征側(cè)生性強(qiáng)悍，雄勇不羈，嫁給朱鳶（在今越南河西、南河地區(qū)）貴族詩索為妻。當(dāng)時(shí)，征側(cè)犯法，蘇定要依法懲處她，征側(cè)不服，便和丈夫詩索一起起來反漢。蘇定殺掉了詩索。于是征側(cè)、征貳便舉兵攻打蘇定。蘇定慌忙關(guān)閉城門，躲避在羸摟城中。二征占據(jù)了交趾、九真的大部分地區(qū)。九真、日南、合浦（今廣西北海合浦縣東北）等地的越人也起兵響應(yīng)，各郡守紛紛內(nèi)避，嶺南60余城盡被占領(lǐng)。征側(cè)便在麊泠趁機(jī)自立為王，公開與東漢朝廷決裂。光武帝任命馬援為伏波將軍，此后，世人皆稱馬援為馬伏波。以扶樂侯劉隆為副將，率領(lǐng)樓船將軍段志等南擊交趾。部隊(duì)到合浦時(shí)，段志去世，皇帝下詔書命馬援兼領(lǐng)其軍。于是，馬援統(tǒng)軍沿海開進(jìn)，隨山開路，長驅(qū)直入千余里。建武十八年（42年）春，馬援率軍到達(dá)浪泊，與敵大戰(zhàn)，攻破其軍，斬首數(shù)千級(jí)，降者萬余人。馬援乘勝進(jìn)擊，在禁溪一帶數(shù)敗徵側(cè)，敵眾四散奔逃。第二年正月，誅殺了征側(cè)、征貳，傳首洛陽。朝廷封馬援為新息侯，食邑三千戶。
馬援封侯，沒有自己慶賀，而是殺牛擺酒，犒賞將士。飲酒中間，他從容地對(duì)手下說了一段感慨深長的話：“吾從弟少游常哀吾慷慨多大志，曰：‘士生一世，但取衣食裁足，乘下澤車，御款段馬（款段：馬行遲緩的樣子），為郡掾史，守墳?zāi)?，鄉(xiāng)里稱善人，斯可矣。致求盈余，但自苦耳。’當(dāng)吾在浪泊、西里閑，虜未滅之時(shí)，下潦上霧，毒氣重蒸，仰視飛鳶跕跕墯水中，臥念少游平生時(shí)語，何可得也！今賴士大夫之力，被蒙大恩，猥先諸君紆佩金紫，且喜且臱”（《后漢書·馬援列傳》）。吏士聽后，敬佩不已，皆伏地山呼萬歲。接著，馬援率大小樓船兩千多艘，戰(zhàn)士兩萬多人，進(jìn)擊征側(cè)余黨都羊等，從無功一直打到巨風(fēng)，斬俘五千多人，平定了嶠南。馬援見西于縣轄地遼闊，有三萬二千多戶，邊遠(yuǎn)地方離治所一千多里，管理不便，就上書給皇帝，請(qǐng)求將西于分成封溪、望海二縣?；实墼S之。馬援每到一處，都組織人力，為郡縣修治城郭，并開渠引水，灌溉田地，便利百姓。馬援還參照漢代法律，對(duì)越律進(jìn)行了整理，修正了越律與漢律相互矛盾的地方，并向當(dāng)?shù)厝松昝?，以便約束。從此之后，當(dāng)?shù)厥冀K遵循馬援所申法律，所謂“奉行馬將軍故事。”
建武二十年（44年）秋，馬援率部凱旋回京。將士中，十之四、五死于瘴疫。光武帝賜給馬援一輛兵車，讓他上朝與九卿同列。馬援好騎馬，也善于鑒別名馬。他在交趾時(shí)，獲得了駱越地方的銅鼓，便把它鑄成駿馬的模型，回朝后獻(xiàn)給皇帝。他在表章中說：“夫行天莫如龍，行地莫如馬。馬者，甲兵之本，國之大用。安寧則以別尊卑之序，有變則以濟(jì)遠(yuǎn)近之難。昔有麒驥，一日千里，伯樂見之，昭然不惑。近世有西河子輿，亦明相法。子輿傳西河儀長孺，長孺?zhèn)髅甓【?，君都傳成紀(jì)楊子阿。臣援常師事子阿，受相馬骨法，考之行事，則有驗(yàn)效。臣愚以為傳聞不如親見，視影不如察形。今欲形之于生馬，則骨法難備具，又不可傳之于后。孝武皇帝時(shí)，善相馬者東門京鑄作銅馬法獻(xiàn)之，有詔立馬于魯班門外，則更名魯班門曰金馬門。臣謹(jǐn)依儀氏鞘、中帛氏口齒、謝氏唇髻、丁氏身中，備此數(shù)家骨相以為法”（《后漢書·馬援列傳》）。馬高三尺四寸，圍四尺五寸?；实巯略t，命將此馬放在宣德殿下，以作為名馬的標(biāo)準(zhǔn)。馬援并不汲汲于功名利祿，他擔(dān)心的只是自己無功受祿，才德不能稱位，因而，總想盡可能多地為國家出力。
馬援的部隊(duì)從交趾回軍時(shí)，還沒到京師，好多老朋友都去迎接他，慰問他。平陵人孟冀也在其中。孟冀以多智著稱，他在席間向馬援祝賀。馬援對(duì)他說：“吾望子有善言，反同觽?cè)诵?？昔伏波將軍路博德開置七郡，裁封數(shù)百戶；今我微勞，猥饗大縣，功薄賞厚，何以能長久乎？先生奚用相濟(jì)？”孟冀回答：“愚不及。”馬援又誠懇地說：“方今匈奴、烏桓尚擾北邊，欲自請(qǐng)擊之。男兒要當(dāng)死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥黙上在兒女子手中邪？”孟冀說：“諒為烈士，當(dāng)如此矣”（《后漢書·馬援列傳》）。這便是馬革裹尸的來歷。
南征北戰(zhàn)
馬援回到京城一個(gè)多月，正值匈奴、烏桓進(jìn)犯扶風(fēng)，馬援見三輔地區(qū)受到侵掠、皇家陵園不能保全，就自愿請(qǐng)求率兵出征，朝廷同意了。馬援九月才回京師，十二月又要帶兵出屯襄國（河北邢臺(tái)），只有真為國忘身，才能有如此之境界。光武帝因他勉勞國事，剛剛征南回來，又要離京，命令百官都去送行，以示榮寵。馬援對(duì)梁松、竇固說：“凡人為貴，當(dāng)使可賤，如卿等欲不可復(fù)賤，居高堅(jiān)自持，勉思鄙言。”梁松果被馬援言中，而竇固也險(xiǎn)些被殺。第二年秋，他率領(lǐng)三千騎兵出高柳，先后巡行雁門、代郡、上谷等地。烏桓哨兵發(fā)現(xiàn)漢軍到來，部眾紛紛散去，馬援無所得而還。
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