光武帝覽信后，即召見馬援。馬援詳細(xì)地說出了自己設(shè)計(jì)的對(duì)付隗囂的辦法。光武帝便派馬援率領(lǐng)五千突騎來往于隴陜之間，游說羌族的豪長(zhǎng)和隗囂手下的將領(lǐng)高峻、任禹等人，向他們陳說禍福利害，做分化工作。
馬援還寫信給楊廣，向他表明心跡，陳說利害，希望他能歸附漢朝，并希望他能勸諫隗囂，懸崖勒馬。書曰：“春卿無恙。前別冀南，寂無音驛。援閑還長(zhǎng)安，因留上林。竊見四海已定，兆民同情，而季孟閉拒背畔，為天下表的。常懼海內(nèi)切齒，思相屠裂，故遺書戀戀，以致惻隱之計(jì)。乃聞季孟歸罪于援，而納王游翁諂邪之說，自謂函谷以西，舉足可定，以今而觀，竟何如邪？援閑至河內(nèi)，過存伯春，見其奴吉從西方還，說伯春小弟仲舒望見吉，欲問伯春無它否，竟不能言，曉夕號(hào)泣，婉轉(zhuǎn)塵中。又說其家悲愁之狀，不可言也。夫怨讎可刺不可毀，援聞之，不自知泣下也。援素知季孟孝愛，曾、閔不過。夫孝于其親，豈不慈于其子？可有子抱三木，而跳梁妄作，自同分羹之事乎？季孟平生自言所以擁兵觽者，欲以保全父母之國而完墳?zāi)挂?，又言茍厚士大夫而已。而今所欲全者將破亡之，所欲完者將毀傷之，所欲厚者將反薄之。季孟嘗折愧子陽而不受其爵，今更共陸陸，欲往附之，將難為顏乎？若復(fù)責(zé)以重質(zhì)，當(dāng)安從得子主給是哉！往時(shí)子陽獨(dú)欲以王相待，而春卿拒之；今者歸老，更欲低頭與小兒曹共槽櫪而食，并肩側(cè)身于怨家之朝乎？男兒溺死何傷而拘游哉！今國家待春卿意深，宜使牛孺卿與諸耆老大人共說季孟，若計(jì)畫不從，真可引領(lǐng)去矣。前披輿地圖，見天下郡國百有六所，柰何欲以區(qū)區(qū)二邦以當(dāng)諸夏百有四乎？春卿事季孟，外有君臣之義，內(nèi)有朋友之道。言君臣邪，固當(dāng)諫爭(zhēng)；語朋友邪，應(yīng)有切磋。豈有知其無成，而但萎腇咋舌，叉手從族乎？及今成計(jì)，殊尚善也；過是，欲少味矣。且來君叔天下信士，朝廷重之，其意依依，常獨(dú)為西州言。援商朝廷，尤欲立信于此，必不負(fù)約。援不得久留，愿急賜報(bào)”（《后漢書·馬援列傳》）。信中言詞懇切，合情人理。然而楊廣卻沒有回音，隗囂仍然執(zhí)迷不悟。
助劉秀滅魏囂
建武八年（32年），光武帝自統(tǒng)軍討伐隗囂。軍隊(duì)到了漆縣（今陜西彬縣），不少將領(lǐng)認(rèn)為前途情況不明，勝負(fù)難卜，不宜深入險(xiǎn)阻，光武帝也猶豫不定，難下決心。正好馬援奉命趕來，光武帝大喜，連夜接見，并將將領(lǐng)們的意見原原本本地告訴馬援，征詢他的意見。于是，馬援說出了自己的看法，他認(rèn)為隗囂的將領(lǐng)已有分崩離析之勢(shì)，如果乘機(jī)進(jìn)攻，定獲全勝。說著，他命人取些米來，當(dāng)下在光武帝面前用米堆成山谷溝壑等地形地物，然后指點(diǎn)山川形勢(shì)，標(biāo)示各路部隊(duì)進(jìn)退往來的道路，其中曲折深隱，無不畢現(xiàn)，對(duì)戰(zhàn)局的分析也透徹明白。光武帝特別高興，說：“虜在吾目中矣”（《后漢書·馬援列傳》）。遂決意進(jìn)軍。第二天，光武帝揮軍直進(jìn)，抵達(dá)高平第一城（今甘肅固原）。時(shí)涼州牧竇融率河西五郡（指敦煌、酒泉、張掖、武威、金城）太守及羌、小月氏等步騎數(shù)萬、輜重車5000輛與劉秀會(huì)合，分?jǐn)?shù)路攻隴。隗囂大將13人及部眾10萬余人不戰(zhàn)而降，隗囂逃至西城（今甘肅天水西南），援隴蜀軍李育、田弇逃至上邽（今甘肅天水）。漢軍占天水16座屬縣，劉秀派吳漢、岑彭圍西城，以耿彝圍上邽。至此，隗囂軍主力基本上被漢軍消滅。此戰(zhàn)，馬援“堆米為山”是此戰(zhàn)取勝的重要原因，這在戰(zhàn)爭(zhēng)史上也是一個(gè)創(chuàng)舉，具有重要的意義。
出任隴西太守
建武九年（33年），馬援被任命為太中大夫，做來歙的副手，統(tǒng)領(lǐng)諸軍駐守長(zhǎng)安。從王莽末年開始，塞外羌族不斷侵?jǐn)_邊境，不少羌族更趁中原混亂之際入居塞內(nèi)。金城（治所在今甘肅蘭州西北）一帶屬縣多為羌人所占據(jù)。來歙就此事上書，說隴西屢有侵?jǐn)_禍害，除馬援外，無人能平。
建武十一年（35年）夏天，光武帝任命馬援為隴西郡郡守。馬援一上任，便整頓兵馬，派步騎三千人出征。先在臨洮擊敗先零羌，斬首數(shù)百人，獲馬牛羊一萬多頭。守塞羌人八千多，望風(fēng)歸降。當(dāng)時(shí)，羌族各個(gè)部落還有幾萬人在浩亹占據(jù)要隘進(jìn)行抵抗，馬援和揚(yáng)武將軍馬成率兵進(jìn)擊，羌人將其家小和糧草輜重聚集起來在允吾谷阻擋漢軍。馬援率部暗中抄小路襲擊羌人營(yíng)地，羌人見漢軍突如其來，大驚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地逃入唐翼谷中。馬援揮師追擊，羌人率精兵聚集北山堅(jiān)守。馬援對(duì)山擺開陣勢(shì)佯攻，吸引敵人，另派幾百名騎兵繞到羌人背后，乘夜放火，并擊鼓吶喊。羌人不知有多少漢軍襲來，紛紛潰逃。馬援大獲全勝，斬首千余級(jí)。但因?yàn)楸?，沒有窮追敵人，只把羌人的糧谷和牲畜等財(cái)物收為漢軍所有。
此戰(zhàn)，馬援身先士卒，飛箭將其腿肚子都射穿了。光武帝得知后，立即派人前往慰問，并賜給他牛羊數(shù)千頭。馬援像往常一樣，又把這些都分給了部下。當(dāng)時(shí)，金城破羌（今青海樂都東）以西，離漢廷道途遙遠(yuǎn)，又經(jīng)常發(fā)生變亂，不好治理。朝廷大臣商議，要把該地區(qū)舍棄。馬援持不同意見，他提出了三條理由：第一，破羌以西的城堡都還完整牢固，適于固守；第二，那地方土地肥沃，灌溉便利；第三，假如舍棄不管，任羌人占據(jù)湟中，那么，以后將有無窮的禍患。光武帝覺得他言之有理，依從了他的意見，下詔命令武威太守把從金城遷來的客民全都放回。放回的客民一共有三千多，他們各自都返回了原籍。馬援又奏明朝廷，為他們安排官吏，修治城郭。建造工事，開導(dǎo)水利。鼓勵(lì)人們發(fā)展農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)，郡中百姓從此安居樂業(yè)。馬援還派羌族豪強(qiáng)楊封說服塞外羌人，讓他們與塞內(nèi)羌族結(jié)好，共同開發(fā)邊疆。另外，對(duì)武都地方背叛公孫述前來歸附的氐人，馬援以禮相待，奏明朝廷，恢復(fù)他們的侯王君長(zhǎng)之位，賜給他們印緩。
平定羌亂
建武十三年（37年），武都參狼羌（羌族的一個(gè)分支）與塞外各部聯(lián)合，殺死官吏，發(fā)動(dòng)叛亂。馬援率四千人前去征剿。部隊(duì)行至氐道縣境，發(fā)現(xiàn)羌人占據(jù)了山頭。馬援命令部隊(duì)選擇適宜地方駐扎，斷絕了羌人的水源，控制了草地，以逸待勞，不許出戰(zhàn)。羌人水草乏絕，陷入困境，首領(lǐng)們帶領(lǐng)幾十萬戶逃往塞外，剩下的一萬多人也全部投降。從此，隴右清靜安寧。馬援在隴西太守任上一共六年。由于他恩威并施，使得隴西兵戈漸稀，人們也逐漸過上了和平安定的生活。馬援治郡，務(wù)開恩信，寬以待下。他要求官吏務(wù)盡職守，自己從不過多于預(yù)，只是總其大體而已。他家里總是賓客盈門，舊交滿座。手下的官吏來匯報(bào)具體事務(wù)，如果不是非管不可，他就說：“此丞、掾之任，何足相煩。頗哀老子，使得遨游。若大姓侵小民，黠羌欲旅距，此乃太守事耳”（《后漢書·馬援列傳》）。
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