距永靖縣西北35公里的小積石山，千峰競秀，萬壑爭奇，滾滾黃河自西一路奔騰而來，在這里突然轉(zhuǎn)折，水流湍急，巨浪翻騰，炳靈寺石窟就開鑿在縱貫兩山之間的大寺溝西岸的懸崖峭壁上。
1951年10月，隴上學(xué)人、時任西北人民圖書館館長的馮國瑞先生利用到臨夏參加土改工作的機會，跋山涉水，親臨考察，并在查閱了大量文獻(xiàn)檔案資料后，旁征博引，撰寫了《炳靈寺石窟勘察記》一文，先后登載于《甘肅日報》《光明日報》上，引起了新中國中央政府的高度重視，拉開了勘察保護這座千年石窟寺的序幕。
1961年3月，炳靈寺石窟入列國務(wù)院"第一批全國重點文物保護單位"名錄。
1963年4月，甘肅省文化局文物工作隊在炳靈寺發(fā)現(xiàn)中國佛教石窟寺迄今最早的紀(jì)年題記。
2007年，炳靈寺石窟被列入世界文化遺產(chǎn)預(yù)備單位。
169窟內(nèi)建弘元年墨書題記，比第一次勘察中所發(fā)現(xiàn)的北魏宣武帝元昌二年（公元513年）曹子元造窟題記，在時間上，提早了將近一百年……不僅為炳靈寺石窟的開創(chuàng)年代提供了重要證據(jù)，同時也為全國其他各大石窟的早期造像與壁畫，在分期斷代方面，提供了一個新的標(biāo)幟。
2013年9月4日中午時分，一場秋雨讓炳靈寺石窟前的水流比平日里急了幾分，渾濁的黃河水拍打著岸邊的堤壩，不遠(yuǎn)處的寺院傳來鐘聲，在狹長的山谷中激起回響，愈發(fā)襯托出這座千年石窟的幽靜。多雨時節(jié)，游人稀少，我們得以放慢腳步，穿行在這綿延1600多年的石窟長廊中，用心體會佛教藝術(shù)給人帶來的平和寧靜。
炳靈寺，北魏之前叫唐述窟，唐時稱作靈巖寺，唐宋以后至元明之際隨著藏傳佛教的興起，始有"炳靈"之名。"炳靈寺",即為藏語十萬彌勒佛州之意。
炳靈寺石窟由下寺、上寺和洞溝三部分組成，現(xiàn)存（比較完整的）窟龕216個，僅下寺就有185個，大部分開鑿于大寺溝西岸南北長350米、高30米的峭壁上，自西秦始，歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐、宋、西夏、元、明、清，各類造像776尊，壁畫約912平方米，石刻題記62處。
炳靈寺文物保護研究所接待辦主任王玲秀介紹說，這是我國佛教藝術(shù)延續(xù)時間最長的石窟之一，保存有最早期、中期和最晚期的壁畫和石雕，見證了佛教在中國發(fā)展興衰的全過程，以及漢傳佛教和藏傳佛教兩種藝術(shù)形式的更替繁榮，被譽為中國"石窟百科全書".
由于大寺溝周邊的崖壁均為白堊紀(jì)時期的紅砂巖，炳靈寺的石窟大都是依山而鑿的淺龕，規(guī)模不大，窟內(nèi)或雕佛像，或塑佛塔。我們沿著棧道，依山勢逶迤而上，眼前赫然出現(xiàn)一座大佛，大佛頂部，就是炳靈寺石窟最為著名的169窟，也稱天橋南洞。著名的建弘元年墨書題記就是在這里被發(fā)現(xiàn)的。洞窟距地面約40米，依靠寬度僅容一人的木質(zhì)棧道和懸梯呈之字形連通，望之令人膽寒，我們幾乎是手足并用，才攀爬上去。難以想象，虔誠的古代僧侶是如何每日在這里登高向禪的。
"169窟是炳靈寺規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富、時代最早的洞窟。"作為發(fā)現(xiàn)者之一，甘肅省石窟研究專家董玉祥用三個"最"界定了169窟在整個炳靈寺石窟中的地位。
時隔整整50年，董玉祥仍能清晰地回憶起當(dāng)時的情景。
"1963年的4月，甘肅省第一次開展全省文物大調(diào)查，勘察的第一站選擇了炳靈寺石窟，由我和岳邦湖等文化局文物工作隊的5名隊員負(fù)責(zé)。當(dāng)時還沒有修建劉家峽水庫，我們先從蘭州坐車去臨夏，然后從臨夏再坐車去蓮花城（當(dāng)時永靖縣的縣城，后修建劉家峽水庫時被水淹沒），然后順著黃河往上走，到渡口坐羊皮筏子過河，一路顛簸到了炳靈寺。"
"169窟在懸崖的最高處，距地面有60米，現(xiàn)在距地面40米，主要是因為石窟前修建的防護堤壩縮短了大佛底部和懸崖頂端的距離。由于年代久遠(yuǎn)，舊時所修棧道早已蹤跡難尋。我們就從當(dāng)?shù)卣垇碛薪?jīng)驗的工匠，由他們依靠崖壁上殘留的樁眼現(xiàn)搭架子，然后一層一層鋪木板，再搭梯子，我們慢慢往上爬。實在爬不上去的地方，工匠就在我們腰里系上繩子，一點一點往上拽，我們真的是冒著生命危險才爬上了洞窟。"
很快，董玉祥和他的同伴們就發(fā)現(xiàn)自己的冒險是值得的，因為，他們發(fā)現(xiàn)了歷史。
"這是一個喇叭形狀的天然溶洞，洞窟前面一部分都崩塌了，只有最里面的保存了下來。洞窟里鴿子糞鳥糞堆得像小山一樣，幾乎占滿了洞窟的平面。我們發(fā)現(xiàn)洞窟內(nèi)距現(xiàn)在最近的記載是明代嘉靖年間的一段銘文，由此推斷，我們是這400年來的第一批造訪者。"
"當(dāng)時窟內(nèi)僅存佛龕壁畫24個。有的龕內(nèi)只造一佛，有的則塑一佛二菩薩，這些造像或坐或立，大都體魄雄健，神情冷峻，造型古樸。特別是站立著的佛像，基本上是兩腿略略分開，一只手曲于胸前，另一只手自然下垂后握衣裾，衣質(zhì)輕薄透體，充分展現(xiàn)出佛衣下飽滿挺拔的軀體線條。這種造像的形制顯然受了古印度雕塑風(fēng)格的影響，是典型的早期佛像藝術(shù)。"
"在洞窟北壁上，我們發(fā)現(xiàn)了一方墨書題記遺跡。因風(fēng)雨剝蝕，鳥類撲抓，字跡模糊不清，但是末尾"建弘元年歲在玄三月廿四日造"幾個字還能辨認(rèn)得出。建弘，是西秦君主乞伏熾磐的年號，公元412年熾磐遷都罕（今甘肅臨夏市東北）后，在此窟內(nèi)大舉造佛，"神儀重暉".從幾處壁畫及造像的疊壓關(guān)系來看，這個洞窟開窟造像的年代實際上還要早于420年，建弘元年，僅是此窟的重修和擴建時間。這一發(fā)現(xiàn)讓我們激動不已。"
文物工作隊在勘察結(jié)束后撰寫的《調(diào)查炳靈寺石窟的新收獲》一文中這樣描述了西秦墨書題記的價值，"169窟內(nèi)建弘元年墨書題記，比第一次勘察中所發(fā)現(xiàn)的北魏宣武帝元昌二年（公元513年）曹子元造窟題記，在時間上，提早了將近一百年……不僅為炳靈寺石窟的開創(chuàng)年代提供了重要證據(jù)，同時也為全國其他各大石窟的早期造像與壁畫，在分期斷代方面，提供了一個新的標(biāo)幟。"
在169窟內(nèi)還有不少西秦壁畫，這些主要以"說法"為主題的壁畫既有西域式的特點，又有漢文化的特征，表現(xiàn)出佛教剛傳入漢地時與中原文化結(jié)合的藝術(shù)形式。最為珍貴的是，在這里發(fā)現(xiàn)了我國現(xiàn)存最早的一幅維摩詰經(jīng)變圖。
甘肅省石窟研究專家張寶璽認(rèn)為，炳靈寺石窟的建造，和西秦王朝有密不可分的關(guān)系。西秦，是"五胡""十六國"之一，雖然統(tǒng)治時間僅僅四十七年，但因歷任君主篤信佛法，其境內(nèi)佛教之盛，并不亞于四周其他政權(quán)。特別是乞伏熾磐在位時，當(dāng)時的名僧圣堅、玄高、玄紹、玄弘及西域大禪師曇摩毗都曾來到西秦，被尊為國師，譯經(jīng)傳法，促進了中西佛教藝術(shù)的交流，炳靈寺石窟也因此成為當(dāng)?shù)匾?guī)模較大的佛教中心。
"考之炳靈寺一帶的地理位置，坐落在青藏高原和黃土高原的過渡地帶，亦為我國主要的農(nóng)耕區(qū)域畜牧區(qū)的過渡帶，歷史上又是漢族與羌、匈奴、吐谷渾、吐蕃、黨項、廝等民族、部族的雜居交融地帶，且襟山帶河，具有重要的交通和軍事地位。尤為重要的是其地恰處于絲綢之路東段五條主要干線交匯的樞紐之地，該寺與絲綢之路的息息關(guān)系由此可見。"
(責(zé)任編輯：陳冬梅)
