自從張騫通西域以后，中國和中亞及歐洲的商業(yè)往來迅速增加。通過這條貫穿亞歐的大道，中國的絲、綢、綾、緞、絹等絲織品，源源不斷地輸向中來和歐洲，因此，希臘、羅馬、人稱中國為"賽里斯"國，稱中國人為"賽里斯"人。所謂"賽里斯"即"絲綢"之意。
19世紀末。德國地質學家李?；舴覍堯q開辟的這條東西大道譽為"絲綢之路".德國人胡特森在多年研究的基礎上，撰寫成專著《絲路》。從此，絲綢之路這一謂稱德到世界的承認。 絲綢之路，概括地講，是自古以來，從東亞開始，經(jīng)中亞，西亞進而聯(lián)結歐洲及北非的這條東西方交通線路的總稱。 絲綢之路，在世界史上有重大的意義。這是亞歐大陸的交通動脈，是中國、印度、希臘三種主要文化的交匯的橋梁。絲綢之路，在新疆按其路線分為南、中、北三道。絲綢之路（Silk Road）古代貫通中西方的商路。1877年德國地理學家李?；舴遥‵. von Richthofen）命名。不過他所指的系"從公元前114年到公元127年，中國于河間地區(qū)以及中國與印度之間，以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線".所謂西域則泛指古玉門關和古陽關以西至地中海沿岸的廣大地區(qū)。后來，史學家把溝通中西方的商路統(tǒng)稱絲綢之路。因其上下跨越歷史2000多年，涉及陸路與海路，所以按歷史劃分為先秦、漢唐、宋元、明清4個時期，按線路有陸上絲路與海上絲路之別。陸上絲路因地理走向不一，又分為"北方絲路"與"南方絲路".陸上絲路所經(jīng)地區(qū)的地理景觀差異很大，人們又把它細分為"草原森林絲路"、"高山峽谷絲路"和"沙漠綠洲絲路".絲綢是古代中國沿商路輸出的代表性商品，而作為交換的主要回頭商品，也被用作絲路的別稱，如"皮毛之路"、"玉石之路"、"珠寶之路"和"香料之路".
海上絲路在中世紀以后輸出的瓷器很多，所以又名"瓷器之路".總之，絲綢之路有廣義與狹義之分。廣義絲路是古代中西方商路的統(tǒng)稱；狹義絲路僅指漢唐時期的沙漠綠洲絲路。
絲路興衰絲路起始時間史學界尚無定論，但至遲在公元前5世紀中國絲綢已從陸路傳入波斯，再轉販至羅馬帝國。公元前4世紀西方古文獻中已對蠶絲有了記載，并指明"其絲貨有販至印度者".公元前3世紀以前，西方已稱中國為"賽里斯"（Seres），其拉丁語意為"絲之國".漢武帝劉徹（公元前158?~前87）于建元二年（公元前139）派張騫（公元前164?~前114）出使西域，"鑿空"絲路。元狩四年（公元前119）他再度出使西域，其副使分赴大宛（今費爾干納）、康居（今阿姆、錫爾兩河流域）、大月氏（今阿富汗中西部）、大夏（今阿富汗北部）、安息（今伊朗）、身毒（今印度）、于闐（今和田）、扜彌（今于田東）等地，從此開通絲路。漢武帝又開河西四郡，筑河西長城，起亭障直至鹽澤（今羅布泊），與烏孫聯(lián)姻，設使者校尉（后改西域都護府），移民屯田。漢出使各國使者、商人"相望于道","相屬不絕".中亞、西亞的商人"不絕于時日，商胡販客，日欸于塞下".新莽時期（公元9~23）絲路中斷。班超（公元32~102）在重開絲路中功績卓著，曾派甘英使大秦（羅馬帝國），至條支（今伊拉克）遇西海（今波斯灣）而返，這是漢代中國官員沿絲路西行最遠者。
隋唐（589~896）絲路空前繁榮，胡商云集東都洛陽和西京長安，定居者數(shù)以萬計。唐中葉戰(zhàn)亂頻繁，絲路被阻，后雖有恢復，規(guī)模遠不如前，海上絲路逐漸取而代之。北方陸上絲路指由黃河中下游通達西域的商路，包括草原森林絲路、沙漠綠洲絲路。前者存在于先秦時期，后者繁榮于漢唐。沙漠綠洲絲路延續(xù)千余年，沿線文物遺存多，是絲路的主干道。其起點一般認為是長安（今西安），其實它隨朝代更替政治中心轉移而變化。長安、郟鄏-洛陽、平城（今大同）、汴梁（今開封）、大都-燕京-北京曾先后為絲路起點。草原森林絲路從黃河中游北上，穿蒙古高原，越西伯利亞平原南部至中亞分兩支，一支西南行達波斯轉西行，另一支西行翻烏拉爾山越伏爾加河抵黑海濱。兩路在西亞輻合抵地中海沿岸國家。沙漠綠洲絲路是北方絲路的主干道，全長7000多公里，分東、中、西3段。東段。自洛陽、長安至敦煌。較之中西段相對穩(wěn)定，但長安以西又分3線：
?、俦本€由長安沿渭河至虢縣（今寶雞），過汧縣（今隴縣），越六盤山，沿祖厲河，在靖遠渡黃河至姑臧（今武威），路程較短，沿途供給條件差，是早期的路線。
?、谀暇€由長安沿渭河過隴關、上邦（今天水）、狄道（今臨洮）、枹罕（今河州），由永靖渡黃河，穿西寧，越大斗拔谷（今偏都口）至張掖。
?、壑芯€與南線在上邽分道，過隴山，至金城郡（今蘭州），渡黃河，溯莊浪河，翻烏鞘嶺至姑臧。南線補給條件雖好，但繞道較長，因此中線后來成為主要干線。
南北中三線會合后，由張掖經(jīng)酒泉、瓜州至敦煌。中段。敦煌至蔥嶺（今帕米爾）或怛羅斯（今江布爾）。
自玉門關、陽關出西域有兩道：從鄯善，傍南山北，波河西行，至莎車為南道，南道西逾蔥嶺則出大月氏、安息。自車師前王庭（今吐魯番），隨北山，波河西行至疏勒（今喀什）為北道。北道西逾蔥嶺則出大宛、康居、奄蔡（黑海、咸海間）。北道上有兩條重要岔道：一是由焉耆西南行，穿塔克拉瑪干沙漠至南道的于 闐；一是從龜茲（今庫車）西行過姑墨（阿克蘇）、溫宿（烏什），翻拔達嶺（別壘里山口），經(jīng)赤谷城（烏孫首府），西行至怛羅斯。由于南北兩道穿行在白龍堆、哈拉順和塔克拉瑪干大沙漠，條件惡劣，道路艱難。東漢時在北道之北另開一道，隋唐時成為一條重要通道，稱新北道。原來的漢北道改稱中道。新北道由敦煌西北行，經(jīng)伊吾（哈密）、蒲類海（今巴里坤湖）、北庭（吉木薩爾）、輪臺（半泉）、弓月城（霍城）、砕葉（托克瑪克）至怛羅斯。西段。蔥嶺（或怛羅斯）至羅馬。絲路西段涉及范圍較廣，包括中亞、南亞、西亞和歐洲，歷史上的國家眾多，民族關系復雜，因而路線常有變化，大體可分為南、中、北3道：
?、倌系烙墒[嶺西行，越興都庫什山至喀布爾后分兩路，一西行至赫拉特，與經(jīng)蘭氏城而來的中道相會，再西行穿巴格達、大馬士革，抵地中海東岸西頓或貝魯特，由海路轉至羅馬；另一線從白沙瓦南下抵南亞。
?、谥械溃h北道）越蔥嶺至蘭氏城西北行，一條與南道會，一條過德黑蘭與南道會。
?、郾毙碌酪卜謨芍В唤?jīng)鈸汗（今費爾干納）、康（今撒馬爾罕）、安（今布哈拉）至木鹿與中道會西行；一經(jīng)怛羅斯，沿錫爾河西北行，繞過咸海、里海北岸，至亞速海東岸的塔那，由水路轉刻赤，抵君士坦丁堡（今伊斯坦布爾）。
南方陸上絲路即"蜀·身毒道",因穿行于橫斷山區(qū)，又稱高山峽谷絲路。大約公元前4世紀，中原群雄割據(jù)，蜀地（今川西平原）與身毒間開辟了一條絲路，延續(xù)兩個多世紀尚未被中原人所知，所以有人稱它為秘密絲路。直至張騫出使西域，在大夏發(fā)現(xiàn)蜀布、邛竹杖系由身毒轉販而來，他向漢武帝報告后，元狩元年（公元前122 ）漢武帝派張騫打通"蜀·身毒道".先后從犍為（今宜賓）派人分5路尋跡。一路出駹（今茂汶），二路出徙（今天全），三路出莋（今漢源），四路出邛（今西昌），五路出僰（今宜賓西南）。使者分別在氏、莋、昆明受阻。漢武帝為征服西南夷，在長安西南鑿周長40里昆明池，習水軍以征伐，后由郭昌率數(shù)萬巴蜀兵平定西南夷，并分土置郡縣。南方絲路由3條道組成，即靈關道、五尺道和永昌道。絲路從成都出發(fā)分東、西兩支，東支沿岷江至僰道（今宜賓），過石門關，經(jīng)朱提（今昭通）、漢陽（今赫章）、味（今曲靖）、滇（今昆明）至葉榆（今大理），是謂五尺道。西支由成都經(jīng)臨邛（今邛崍）、嚴關（今雅安）、莋（今漢源）、邛都（今西昌）、鹽源、青嶺（今大姚）、大勃弄（今祥云）至葉榆，稱之靈關道。兩線在葉榆會合，西南行過博南（今永平）、巂唐（今保山）、滇越（今騰沖），經(jīng)撣國（今緬甸）至身毒。在撣國境內，又分陸、海兩路至身毒。
南方陸上絲路延續(xù)2000多年，特別是抗日戰(zhàn)爭期間，大后方出海通道被切斷，沿絲路西南道開辟的滇緬公路、中印公路運輸空前繁忙，成為支援后方的生命線。海上絲路起于秦漢，興于隋唐，盛于宋元，明初達到頂峰，明中葉因海禁而衰落。海上絲路的重要起點有番禺（后改稱廣州）、登州（今煙臺）、揚州、明州（今寧波）、泉州、劉家港等。同一朝代的海上絲路起點可能有兩處乃至更多。規(guī)模最大的港口是廣州和泉州。廣州從秦漢直到唐宋一直是中國最大的商港。明清實行海禁，廣州又成為中國唯一對外開放的港口。泉州發(fā)端于唐，宋元時成為東方第1大港。歷代海上絲路，亦可分三大航線：
①東洋航線由中國沿海港口至朝鮮、日本。
?、谀涎蠛骄€由中國沿海港口至東南亞諸國。
?、畚餮蠛骄€由中國沿海港口至南亞、阿拉伯和東非沿海諸國。
廣州、泉州在唐、宋、元時，僑居的外商多達萬人，乃至十萬人以上。絲路意義絲綢之路的開辟是人類文明史上的一個偉大創(chuàng)舉，也是古代東西方最長的國際交通路線，它是絲路沿線多民族的共同創(chuàng)造，所以又稱之為友誼之路。在絲路上起居間和轉運作用的大宛人、康居人、印度人、安息人、阿拉伯人、西突厥人等對中國絲綢的西運作出了重大貢獻，但也為爭奪絲路貿易權發(fā)生多次爭斗，尤以波斯與東羅馬之間的斗爭最激烈。絲路的開辟大大促進了東西方經(jīng)濟、文化、宗教、語言的交流和融匯，對推動科學技術進步、文化傳播、物種引進，各民族的思想、感情和政治交流以及創(chuàng)造人類新文明，均作出了重大貢獻。
