胡楊是楊柳科胡楊亞屬植物，是新疆古老的珍奇樹種之一。在庫車千佛洞和敦煌鐵匠溝的第三紀古新世地層中部發(fā)現(xiàn)了胡楊的化石，算起來至少也有6500萬年的歷史了。《后漢書·西域傳》和《水經(jīng)注》都記載著塔里木盆地有胡桐(梧桐)，也就是胡楊。維吾爾語稱胡楊為托克拉克，意為“最美麗的樹”。由于它具有驚人的抗干旱、御風沙、耐鹽堿的能力，能頑強地生存繁衍于沙漠之中，因而被人們贊譽為“沙漠英雄樹”。人們夸贊胡楊巨大的生命力是“三個一千年”，即活著一千年不死，死后一千年不倒，倒后一千年不爛。
胡楊是新疆荒漠和沙地上唯一能天然成林的樹種，主要分布在塔克拉瑪干沙漠周圍，以塔里木河、葉爾羌河和和田河兩岸以及塔里木盆地南緣許多河流的下游最為集中，形成千里“綠色走廊”。據(jù)調(diào)查，塔里木盆地現(xiàn)保存有胡楊林20 多萬公頃,木材蓄積量大約460 多萬立方米，是當今世界胡楊林的集中分布區(qū)。胡楊是一種天然喬木，樹干通直，樹葉奇特，生長在幼樹嫩枝上的葉片狹長如柳，大樹老枝條上的葉卻圓潤如楊，葉子邊緣還有很多缺口,又有點像楓葉,故它又有“變?nèi)~楊” “異葉楊”之稱。胡楊能生長在高度鹽漬化的土壤上，原因是胡楊的細胞透水性較一般植物強，它從主根、側(cè)根、軀干、樹皮到葉片都能吸收很多的鹽分，并能通過莖葉的泌腺排泄鹽分，當體內(nèi)鹽分積累過多時，它便能從樹干的節(jié)疤和裂口處將多余的鹽分自動排泄出去，形成白色或淡黃色的塊狀結(jié)晶，稱“胡楊淚”,俗稱“胡楊堿”。當?shù)鼐用裼脕戆l(fā)面蒸饅頭，因為它的主要成分是小蘇打，其堿的純度高達57％～71％。除供食用外，胡楊堿還可制肥皂，也可用作羅布麻脫膠、制革脫脂的原料。一棵成年大樹每年能排出數(shù)十千克的鹽堿，胡楊堪稱“拔鹽改土”的“土壤改良功臣”。 胡楊全身是寶：它的木質(zhì)堅硬，耐水抗腐，歷千年而不朽,是上等建筑和家具用材,樓蘭、尼雅等沙漠故城的胡楊建材至今保存完好；樹葉富含蛋白質(zhì)和鹽類，乃是牲畜越冬的上好飼料；胡楊木的纖維長，又是造紙的好原料，枯枝則是上等的好燃料。
1983年在塔里木河下游胡楊分布最集中的尉犁、輪臺兩縣境內(nèi)成立了塔里木盆地胡楊保護區(qū)。該保護區(qū)面積3800平方千米，主要保護古老孓遺樹種－－胡楊，區(qū)內(nèi)珍貴動物馬鹿、白鶴、野駱駝等也在保護之列。該區(qū)對保存物種，防風固沙，拯救塔里木生態(tài)環(huán)境均有重大意義，這里也是塔里木河漂流或生態(tài)旅游最迷人的河段。
近年，輪臺的沙漠胡楊林公園已被林業(yè)部批準為國家級森林公園。
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