古時候，社火是每年春節(jié)期間為了活地脈而敲鑼打鼓載歌載舞的一項民間文化活動。“社”字由“示”和“土”組成，乃為“祭土”之意。因社火的排練和演出時都要放火，名曰煨火，因此稱之為社火。

　　古時社火表演儀式十分隆重，有很多講究。據(jù)傳，社火在每年春節(jié)前臘月間開始排練，在排練時先由一位老者用麥草在排練場地中央放火，焚香、化表、燃蠟，然后方可開始排練。臘月二十三日社火隊伍全部穿戴化裝進(jìn)行彩排，在村莊主要地段巡回演出，俗稱“掃街”，完備之后所有人員均圍火而轉(zhuǎn)，由老者宣布停練。春節(jié)過后，正月初八開始正式表演，俗稱“裝身子”。開始時仍然由老者放火、煨火，在表演場地的中央和東、西、南、北方都要放火，謂之五方大祭(吉)。社火隊伍所到之處都要燃火迎接，待社火隊伍過火堆之后，接待者要焚香燃蠟，鳴炮歡迎，而后才可進(jìn)行表演。表演完畢仍由接待者在社火隊伍走出表演場地后要放火，謂之“謝火”。

　　社火一般于年前臘月十五開始排練至臘月二十三停練，次年正月初八開始演出至正月十五。正月十六日由老者宣布停演，二月初二再進(jìn)行表演，名曰：鬧土地。這一天表演完畢后，其隊伍在排練地仍由老者放火，所有演員、道具都要以火相烤，然后便將全部道具進(jìn)行火焚，由老者用酒沿排練地祭灑，名曰“謝身子”。社火的整個程序為：排練、表演、謝身，每個程序要有火，因而謂之社火。

　　河西社火有秧歌、高蹺、旱船、太平車、舞龍、舞獅、春牛、跑驢、戲蝶、腰鼓、霸王鞭、太平鼓等。

　　民間社火的樂器有大鼓、大鑼、小鑼、手鈸、三弦、二胡、嗩吶。社火隊以秧歌為主要陣容，固定角色有領(lǐng)舞的老者(膏藥匠)、四鼓、四花、四棒棰、書童、媒婆、末末子、大頭和尚等。

　　社火的表演形式有大場子、小場子、作場子三種。演出時，由膏藥匠帶領(lǐng)，搖動手中的鈴子指揮隊形變化。開場時先由膏藥匠唱一段吉祥頌詞，如：“太陽出來照西海，西?，F(xiàn)出觀音來，招財童子兩邊站，利市仙官緊跟來。”膏藥匠的唱詞多是即興創(chuàng)作，根據(jù)表演場景臨時編詞，例如：“這個地方好地方，新打的莊院四方方，人丁興旺財源廣，一年能打萬石糧。”全是吉利詼諧的詞語，討得觀眾歡喜。膏藥匠唱過，一陣鑼鼓喧天，接著大場子開始表演，變換著各種隊形，其間又穿插著高蹺表演，演唱民間小調(diào)，還有一個“打攪兒”的出來說幾段逗笑的快板，氣氛十分熱鬧。清代詩人曹學(xué)禹在《竹枝詞》中描述陜西旅甘商會組織社火表演的盛況：“魚龍雜戲卸裝才，取次連番勝社開。聞得沿街鑼鼓響，陜?nèi)藲q歲鬧春抬。”