6世紀(jì)末至7世紀(jì)初的突厥帝國絲綢之路從本意上看是指一條連接?xùn)|西方貿(mào)易的交通要道，但隨著商貿(mào)的交往，必然引起文化間的交流與碰撞，因而又是一個(gè)上升到文化的問題，后者尤其重要，受到了國際學(xué)術(shù)界的重視，并為此做了大量的研究工作。草原絲綢之路不僅是連接?xùn)|西方經(jīng)濟(jì)、文化交往的通道，也是連接中國長城以南地區(qū)與北方草原地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化交往的要道。
草原通道的形成，與自然生態(tài)環(huán)境有著密切的關(guān)系。在整個(gè)歐亞大陸的地理環(huán)境中，要想溝通東西方交往是極其困難的。北亞遍布寒冷的苔原和亞寒帶針葉林，難以適宜人類的生存，中亞又有崇山峻嶺和廣闊無垠的戈壁沙漠，筑成一道天然屏障，阻隔了東西方的通道。環(huán)境考古學(xué)資料表明，歐亞大陸只有在北緯40度至50度之間的中緯度地區(qū)，才有利于人類的東西向交通。這個(gè)地區(qū)恰好是草原地帶，東起蒙古高原，向西經(jīng)過南西伯利亞和中亞北部，進(jìn)入黑海北岸的南俄草原，直達(dá)喀爾巴阡山脈。在這條狹長的草原地帶，除了局部有丘陵外，地勢(shì)比較平坦，生態(tài)環(huán)境比較一致。中國北方草原地區(qū)正好位于歐亞草原地帶上，其生態(tài)環(huán)境與歐亞草原的其他地區(qū)基本相同。這條天然的草原通道，向西可以連接中亞和東歐，向東南可以通往中國的中原地區(qū)?？梢?，中國北方草原地區(qū)在中國乃至世界古代東西方交通要道上都具有重要作用。
草原絲綢之路在溝通東西和南北經(jīng)濟(jì)、文化交流中所起的作用，比其他絲綢之路顯得更加重要和優(yōu)越。中國北方草原是游牧民族生息的主要地區(qū)，在諸民族勢(shì)力強(qiáng)大后，都先后控制了北方草原地區(qū)，向西可抵達(dá)今新疆境內(nèi)，使沙漠絲綢之路經(jīng)常出現(xiàn)隔斷的現(xiàn)象。如漢武帝時(shí)期張騫出使西域，打通了沙漠絲綢之路，但張騫的出使每次都被匈奴所截獲，影響了通道的暢通。以后歷代中原王朝的使者通過沙漠絲綢之路出使西域諸國被截獲的現(xiàn)象也非常多。如唐朝安史之亂以后，河隴被吐蕃占領(lǐng)，河西走廊及青海道被阻隔，唐朝的使者、僧侶、商人通往西域都必須取道回紇，走草原絲綢之路。游牧民族的經(jīng)濟(jì)是不穩(wěn)定的，遇到天災(zāi)人禍，都會(huì)使游牧民族的經(jīng)濟(jì)潰退，因而必須依賴于中原地區(qū)的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)，所以歷史上才出現(xiàn)雙方和親、朝貢、戰(zhàn)爭等交替的局面。當(dāng)游牧民族與中原王朝和睦相處時(shí)，雙方的使者頻繁來往，使中原地區(qū)的文化傳入北方草原地區(qū)，而西方的商人也經(jīng)過草原通道來到中國北方草原地區(qū)，加強(qiáng)了東西方之間的經(jīng)濟(jì)、文化交流。
草原絲綢之路的繁榮，與突厥和回紇兩個(gè)游牧民族有著密切關(guān)系。突厥人于公元6世紀(jì)中葉建立了突厥汗國政權(quán)，其疆域在最盛時(shí)，東盡大漠，西至里海，南抵波斯、印度，使許多草原和森林部落都處于它的控制范圍之內(nèi)，加強(qiáng)了各種古代文明之間早已存在的聯(lián)系。在突厥人統(tǒng)治中國北方草原地區(qū)之前，絲綢之路的交通主要是沿著歐亞大陸腹地邊緣地帶進(jìn)行，將中國、印度、波斯和羅馬連接起來，但通往羅馬的道路需要從波斯境內(nèi)通過，從事商業(yè)貿(mào)易需要經(jīng)過波斯的中間環(huán)節(jié)，從而對(duì)突厥和羅馬的直接利益造成損害。為了擺脫這種局面，突厥和羅馬進(jìn)行了多方努力，甚至導(dǎo)致突厥與波斯關(guān)系的破裂，同時(shí)促成了突厥與羅馬之間直接貿(mào)易的開展，開辟了新的東西方之間交往的通道。這條通道在波斯以北，穿越咸海與里海之間的荒漠地區(qū)。具體路線有兩條：一條由錫爾河出發(fā)，通過咸海北岸；另一條沿阿姆河，通過咸海南岸。兩條通道在烏拉爾河口附近會(huì)合，通向伏爾加河，再沿頓河和黑海北岸到君士坦丁堡，或者穿越高加索，到達(dá)黑海的港口。這條通道是草原絲綢之路的西段，雖然不很便捷，但卻在波斯阻隔正常通道以后又恢復(fù)了東西方的交往。
隨著唐朝對(duì)漠北草原的統(tǒng)一，草原絲綢之路得到進(jìn)一步的發(fā)展。貞觀年間（公元627—649年），唐朝軍隊(duì)連破突厥、鐵勒汗國，漠北草原游牧部落在回紇的率領(lǐng)下歸附唐朝。貞觀二十一年（公元647年），唐朝以鐵勒、回紇諸部設(shè)置六個(gè)都督府和七州，并給諸部首領(lǐng)玄金魚符為符信。“于是回紇等請(qǐng)于回紇以南，突厥以北，置郵驛，總六十六所，以通北荒，號(hào)為參天可汗道，俾通貢焉。”（《新唐書》卷二百一十七）回紇汗國的牙帳位于鄂爾渾河上游（今蒙古國哈喇和林西北），參天可汗道就是由唐朝關(guān)內(nèi)道北部軍事重鎮(zhèn)豐州（治所在今內(nèi)蒙古五原南）向北通往回紇牙帳的交通要道。這樣，草原絲綢之路的東段又得到了開發(fā)，并為遼朝時(shí)期草原絲綢之路的全面繁盛奠定了基礎(chǔ)。
在中國北方草原地區(qū)，遼代和元代時(shí)期形成了幾個(gè)國際都市。遼上京、中京、元上都、集寧路等皆為當(dāng)時(shí)世界上有名的城市，西方國家和中國中原王朝的使者、商人等都集中于此，從事政治上的溝通和經(jīng)濟(jì)上的貿(mào)易。遼朝政府還在上京城內(nèi)的同文館設(shè)置驛館，給諸國信使提供方便的住宿條件。當(dāng)時(shí)，西夏占據(jù)河西走廊，遼朝與西方國家的往來都要依靠草原絲綢之路，而上京、中京就成為各國使者、商賈的集散地。元上都城內(nèi)的西關(guān)，是各國商人進(jìn)行交易的地方，也是當(dāng)時(shí)北方草原地區(qū)的商業(yè)中心。元人虞集在《賀丞相墓銘》中描繪道：“（上都）自谷粟布帛。以至纖靡奇異之物，皆自遠(yuǎn)至。宮府需用百端，而吏得以取具無闕者，則商賈之資也。”（虞集：《賀丞相墓銘》，載《道園學(xué)古錄》卷十六）在元朝，外國使者、旅行家、商人、教士等經(jīng)常來中國訪問，草原上的元上都留下了他們的足跡。如發(fā)郎國（中世紀(jì)近東人對(duì)歐洲人的稱呼）的使者于中統(tǒng)二年（公元1261年）在開平（上都前身）朝見忽必烈；元惠宗時(shí)期，發(fā)郎國人再次到達(dá)上都；至元二年（公元1336年），元惠宗派遣發(fā)郎國人安德烈及其他十五人出使歐洲，致書羅馬教皇，教皇又派遣馬黎諾里等人到元上都謁見元惠宗，并呈獻(xiàn)羅馬教皇的回信和禮物。意大利商人馬可·波羅于至元十二年（公元1275年）隨父來到元上都，受到忽必烈的接見，并到元朝各地游覽，回國后寫下了著名的《馬可·波羅行紀(jì)》，介紹了元上都的宮廷生活和禮儀、蒙古族的生活風(fēng)習(xí)等。另外，印度、緬國（今緬甸）、尼波羅國（今尼泊爾）等國的使者、僧侶、工藝家、商人等都曾來到元上都，促進(jìn)了北方草原地區(qū)與西方國家的經(jīng)濟(jì)、文化的交流和發(fā)展。集寧路古城所處的位置曾是元朝的一個(gè)榷場，是北方草原地區(qū)重要的商品集散地和連接北方草原地區(qū)與中原地區(qū)商貿(mào)交易的重要紐帶。這些古代的大都市是草原絲綢之路促進(jìn)經(jīng)濟(jì)、文化交流的重要見證。 (責(zé)任編輯：鑫報(bào))
