一部《西游記》，使唐僧西天取經(jīng)的故事家喻戶曉。于是，人們便認為“唐僧”是中國歷史上第一個去西天取經(jīng)的人。其實，早在“唐僧”之前的公元228年，就已經(jīng)有人去西天取經(jīng)了，他便是東晉高僧法顯大師。

    法顯俗姓龔，東晉平陽郡武陽（今山西臨汾）人，兄弟四人，三個哥哥幼年夭折，父母為保住這個兒子，便把3歲的法顯送到寺中做小沙彌。法顯20歲時受大戒后，勤學(xué)不止，成為當(dāng)時有名的高僧。

    法顯在鉆研佛經(jīng)過程中發(fā)現(xiàn)，傳入中國的佛學(xué)經(jīng)典有很多或殘缺不全，或是釋義不清，于是便萌生了遠赴天竺求取經(jīng)書、“令戒律流通漢地”的念頭。

    東晉隆安三年（399年），法顯不顧65歲高齡，與慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬等人從長安（今西安）出發(fā)，經(jīng)河西走廊、敦煌以西的沙漠到達鄯善（今新疆鄯善）、烏夷（今新疆焉耆），向西南穿過今塔克拉瑪干大沙漠抵于闐（今新疆和田）。

    接著，南越蔥嶺，取道今印度河流域，經(jīng)今巴基斯坦入阿富汗境內(nèi)，再返巴基斯坦境內(nèi)，后東入恒河流域，到達天竺境內(nèi)，又橫穿尼泊爾南部，到達東天竺。

    法顯等人在摩揭陀國首都巴達弗邑（今印度巴特那）停留3年，學(xué)梵語，抄經(jīng)律。后來，法顯又獨自游歷南天竺，在恒河三角洲的多摩梨帝國（今印度泰姆魯克）寫經(jīng)畫像兩年。之后，搭船縱渡孟加拉灣，抵達獅子國（今斯里蘭卡）。

    東晉義熙八年（412年）農(nóng)歷八月，法顯搭乘商船，從海路歸國。一路上，艱險瀕瀕，九死一生，于翌年五月回到青州廣郡牢山（今山東青島嶗山）。歷時15年，游歷30余國，帶回大量梵本佛經(jīng)。

    歸國后，法顯不顧年事已高和旅途勞頓，著手翻譯佛經(jīng)。七年間，他共譯出佛學(xué)經(jīng)典6部63卷，其中《摩訶僧袛律》成為五大佛家戒律之一，對后世的中國佛教界產(chǎn)生了深遠的影響。

    法顯還將自己西行取經(jīng)的見聞寫成《佛國記》。該書不僅是一部傳記文學(xué)的杰作，而且是一部重要的歷史文獻，是研究當(dāng)時西域和印度歷史、中外交通史的重要史料，在中國和南亞地理學(xué)史和航海史上占有重要地位。

    法顯取經(jīng)、譯經(jīng)之功不僅得到佛教界的敬重，也贏得了中外學(xué)者的高度評價。近代學(xué)者梁啟超說：“法顯橫雪山而入天竺，赍佛典多種以歸，著《佛國記》，我國人之至印度者，此為第一。”

    斯里蘭卡史學(xué)家尼古拉斯·沙勒說：“人們知道訪問過印度尼西亞的第一個中國人的名字是法顯。”印度學(xué)者恩·克·辛哈等人也贊揚說：“中國的旅行家法顯，給我們留下有關(guān)印度的寶貴記載。”

    公元422年，法顯大師圓寂于荊州辛寺，“春秋八十有六，眾咸慟惜”.