1864年，美國(guó)基督教傳教士狄考文偕妻子來(lái)到登州蓬萊，在城北一座破觀音廟辦起了登州蒙養(yǎng)學(xué)堂，1876年改名登州文會(huì)館。
登州文會(huì)館大學(xué)部開(kāi)辦后不久，學(xué)校的工作房和理化室已經(jīng)具備了蒸汽動(dòng)力機(jī)械、機(jī)床以及木工和鍛工所應(yīng)有的一切工具。據(jù)《登州文會(huì)館志》中記載，登州文會(huì)館所具備的水學(xué)器、氣學(xué)器、蒸汽器、聲學(xué)器、力學(xué)器、熱學(xué)器、磁學(xué)器、光學(xué)器、電學(xué)器以及天文器和化學(xué)器等教學(xué)器材共達(dá)300多種，這些器械不但“精巧堅(jiān)致不亞泰西之品”,而且除本校使用外，“各省學(xué)堂亦爭(zhēng)相購(gòu)定”.山東差會(huì)在向總部提出提高文會(huì)館學(xué)校等級(jí)及變更名稱的要求中，也強(qiáng)調(diào)說(shuō)文會(huì)館已經(jīng)擁有“大量物理和化學(xué)儀器設(shè)備”.
狄考文在給親屬的一封信中說(shuō)道：“我花了一些時(shí)間和相當(dāng)?shù)木εc金錢(qián)制作物理儀器設(shè)備，我在這方面有天然的興趣，我認(rèn)為在中國(guó)，自然科學(xué)將推動(dòng)教育事業(yè)的發(fā)展。”
據(jù)《登州文會(huì)館志》記載，在南京舉辦的南洋勸業(yè)會(huì)上，“山東理化器械制造所所制物品陳列南洋勸業(yè)會(huì)，咸稱為全國(guó)第一家。”袁世凱早年在登州當(dāng)軍官時(shí)，就曾參觀過(guò)文會(huì)館的實(shí)驗(yàn)室和制造所，并由此堅(jiān)定了他以后帶領(lǐng)文會(huì)館學(xué)生籌辦山東大學(xué)堂的信心。
文會(huì)館第二任校長(zhǎng)赫士說(shuō)：“在濰縣，數(shù)年前有一次大發(fā)電機(jī)突然不工作了，狄考文漂亮地展示了他的處理緊急事件的能力。他拆開(kāi)機(jī)器，找出了問(wèn)題所在，把導(dǎo)線重新絕緣，重纏了線圈，發(fā)電機(jī)就像通常那樣供電了……狄考文在最后一次乘車回國(guó)休假途經(jīng)西伯利亞某地時(shí)，機(jī)車出了毛病，火車停了下來(lái)。由于耽擱太久，狄考文走出車廂下來(lái)看看是怎么回事。他見(jiàn)到機(jī)車竟是鮑德溫牌號(hào)，這種牌號(hào)的機(jī)車結(jié)構(gòu)他早先休假在美國(guó)已經(jīng)非常熟悉，很快就發(fā)現(xiàn)了故障的原因，不一會(huì)兒，火車就開(kāi)動(dòng)繼續(xù)上路了。”
正是由于登州文會(huì)館堅(jiān)持的辦學(xué)方向，使這里的學(xué)生多精通鐵工、機(jī)工、電工，而且不愁找不到工作。一位臨時(shí)駐扎登州的中國(guó)將軍雇傭了狄考文的一個(gè)學(xué)生作技工。這個(gè)人在省城開(kāi)辦了一個(gè)制造所，狄考文為這個(gè)制造所的設(shè)備及其產(chǎn)品廣泛地進(jìn)行通信聯(lián)系，產(chǎn)品銷路很好。因?yàn)樵谇迥┬抡母飼r(shí)期，省城按新政要求設(shè)立了省級(jí)學(xué)堂，急需這樣一個(gè)制造所。然而好景不長(zhǎng)，這個(gè)制造所遭到了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的妒忌。結(jié)果，官方迫使他將制造所出手，盡管留其任該所監(jiān)督，但與以前已經(jīng)大不一樣了。
除了自己學(xué)校的學(xué)生之外，狄考文還利用他的儀器和機(jī)械設(shè)備影響著周圍的人。
當(dāng)時(shí)登州府里的考院定期舉辦考試，每到這時(shí)大批學(xué)子涌進(jìn)城里。很多考生聽(tīng)說(shuō)過(guò)外國(guó)人在城里有個(gè)機(jī)器廠，都想來(lái)聽(tīng)聽(tīng)機(jī)器到底是什么動(dòng)靜，因此狄考文在考院大門(mén)臨街的對(duì)面建造了一個(gè)“大博物館”,博物館的一半是個(gè)大講堂，同時(shí)可以搞成暗室，以便放立體幻燈或電影。博物館里陳列著鳥(niǎo)的標(biāo)本，四周墻上掛著各種動(dòng)物圖畫(huà)以及各種各樣的機(jī)器和零件，同時(shí)還有人不斷做示范。有個(gè)人搖動(dòng)一把大曲柄，使二輛小鐵車先在頂部發(fā)出火花，然后圍著屋子在一條循環(huán)鐵軌上奔跑。學(xué)生和參觀者都覺(jué)得奇怪，紛紛表示“那個(gè)人拖著這輛小鐵車在地上轉(zhuǎn)圈不是更容易嗎？”屋里有一臺(tái)柴油引擎，讓他們感到“令人毛骨悚然”.更讓參觀者不可思議的是，狄考文用愛(ài)克斯光展示了每個(gè)人的雙手的骨骼……當(dāng)汽笛響起表示該下一批人進(jìn)來(lái)的時(shí)候，這些人的眼睛還瞪得大大的，張開(kāi)的口很久沒(méi)有合上。
狄考文還經(jīng)常應(yīng)邀到各地做科學(xué)實(shí)驗(yàn)和現(xiàn)場(chǎng)講學(xué)，將先進(jìn)的科學(xué)和技術(shù)傳到中國(guó)的各個(gè)角落。1876年創(chuàng)辦的上海格致書(shū)院，是中國(guó)近代第一所科技館，號(hào)稱晚清上海輸入西學(xué)的三大機(jī)關(guān)之一。1877年6月29日，狄考文應(yīng)邀到書(shū)院講解電學(xué)原理并當(dāng)場(chǎng)做實(shí)驗(yàn)演習(xí)。我國(guó)近代最早的科技刊物《格致匯編》載文說(shuō)他：“講附電氣之理甚清楚，用器具顯出附電氣之性情，最為靈巧。”文中所說(shuō)的電氣，即指電流。為此，登州文會(huì)館的名字在中國(guó)教育和科學(xué)界越來(lái)越響。
關(guān)于購(gòu)置照明設(shè)備，點(diǎn)亮中國(guó)第一盞電燈，是1879年5月，狄考文第一次回國(guó)休假途徑歐洲時(shí)，遇上了美國(guó)商人、曾創(chuàng)建大西洋電報(bào)公司的塞勒斯·W·菲爾德。狄考文極力向菲爾德推介他在登州文會(huì)館的事業(yè)，最終使這位大商人產(chǎn)生了共鳴。1881年1月，狄考文休假結(jié)束回到蓬萊后，馬上給塞勒斯·W·菲爾德先生寫(xiě)信，請(qǐng)求他捐贈(zèng)一臺(tái)發(fā)電機(jī)。1881年上半年，狄考文收到了對(duì)方答應(yīng)捐贈(zèng)一臺(tái)發(fā)電機(jī)的回信。這臺(tái)發(fā)電機(jī)首先在文會(huì)館內(nèi)點(diǎn)亮了電燈，也就此翻開(kāi)了中國(guó)歷史上電燈照明的新紀(jì)元。
據(jù)說(shuō)皇宮里的第一盞電燈是光緒十四年（1888）點(diǎn)亮的。后來(lái)，宮里的這第一盞電燈在一場(chǎng)大火中被燒毀了。等宮里重新裝修好了，光緒就命人又重新安裝了電燈。這時(shí)候，宮里已經(jīng)有了發(fā)電機(jī)，慈禧索性就命人把幾乎所有后宮的妃嬪宮內(nèi)都安裝了電燈。自從皇宮用上了電燈，此后全國(guó)各大城市才慢慢用上了電燈。
盡管1881年電燈出現(xiàn)在文會(huì)館并未普及，但作為一種新技術(shù)運(yùn)用，登州畢竟在中國(guó)率先邁出了第一步。
