與清朝著名的《四庫全書》齊名，明朝人編纂的《永樂大典》堪稱“中國古代最大的百科全書”.按照中國人的思維，凡事總要分高低、論上下，把這兩項龐大的文化遺產(chǎn)擺在一起，究竟誰是老大呢？如果單從數(shù)量上說，《四庫全書》晚于《永樂大典》，自然可以沉積更多作品。因此，論規(guī)模，《四庫全書》是毫無爭議的老大；可惜，《四庫全書》刪改過重，已使很多典籍傷筋動骨，雖說規(guī)模最大，史料價值的可信程度卻大不如《永樂大典》。

    和紀昀等編修官遙相呼應(yīng)，永樂皇帝任命解縉、姚廣孝等人擔綱編修《永樂大典》。兩部巨著，都是喜歡文化的皇帝一手抓，而且挑選了博學(xué)多才的一線負責人。封建帝王，能替中國文化做這么大一件事，的確是澤被萬世，功德無量。后世當然有不同的聲音，即便現(xiàn)在，還有人出來編派說：朱棣、弘歷之類，不過是為了炫耀文治武功，才花錢編書--這純粹是扯淡！作為有文化修養(yǎng)的帝王，根本用不著取悅公眾，他們收錄千古名品、典籍，還是出于對文化抱有好感。如此巨大的文化工程，絕不是三五千兩黃金所能辦到的；國庫必須硬“點錢”.假設(shè)沒有對傳統(tǒng)文化的責任心，這些帝王有錢也可能干這種苦差使。和乾隆皇帝一樣，永樂皇帝把輯錄天下名著，當成了一件非常要緊的活兒。

    永樂元年，也就是1403年，明成祖朱棣下令修書。六年之后，編修完成，當時取名為《文獻大成》，后更名為《永樂大典》。此書收錄了上起先秦、下至明初的典籍七八千種，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會古今之異同。”尤其是宋元以前的佚文秘典，多得以保存流傳。按照內(nèi)容不同，這部大典分為：經(jīng)、史、子、集、釋莊、道經(jīng)、戲劇、平話、工技、農(nóng)藝、醫(yī)卜、文學(xué)……幾乎無所不包。入選《永樂大典》的書籍，一文不刪，一字不改，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入。這就保持了作品的原汁原味，提高了資料的文獻價值。以此而論，到處動刀子的《四庫全書》自然是望塵莫及。

    《永樂大典》的規(guī)模也非常浩大，全書22877卷，目錄60卷，共11095冊，3.7億個漢字。大典編成后，即珍藏在南京的“文淵閣”.新都北京的宮殿建成以后，明成祖還特別諭令，將南京文淵閣的寶貴書籍運到北京--新都也仿照南京的建制，修造了存放珍貴檔案和圖書的“文淵閣”.《永樂大典》待遇優(yōu)厚，被儲藏進故宮“文樓”.可惜，正統(tǒng)十四年，也就是1449年，南京明故宮發(fā)生火災(zāi)，文淵閣及其所藏書籍都付之一炬。嘉靖四十一年，即1562年8月，朝廷又耗時六年，重新謄寫副本一部，藏于北京的“皇史宬”.明末清初，正本下落不明。到了清朝雍正年間，《永樂大典》副本轉(zhuǎn)而收藏在翰林院。及至乾隆著手修《四庫全書》時，才發(fā)現(xiàn)《永樂大典》已有千余冊去向不明。殊不知，這才是《永樂大典》厄運的開始。

    光緒元年，僅存5000余冊。光緒二十年，居然僅存八百余冊。1900年，翰林院失火，《永樂大典》殘存下來的東西已經(jīng)相當可憐了。20世紀上半葉，軍閥割據(jù)，內(nèi)憂外患，短命政權(quán)哪有力氣保護祖先留下的文化遺產(chǎn)，只能眼巴巴地看著這些無價之寶，丟的丟，爛的爛。

    建國之后，再收拾殘局，已經(jīng)太晚了。到1959年為止，國家所能收集到《永樂大典》原本區(qū)區(qū)215冊，即便算上副本，也不過730卷，僅此而已。再加上后來從世界各地搜集的65卷，總共795卷。當然，藏寶于民，是亙古不變的規(guī)律?！队罉反蟮洹芬残巧⒂谑澜绺鞯兀瑩?jù)統(tǒng)計，十多個國家的30多家機構(gòu)手里，還掌握大約400冊左右。盡管如此，也難以恢復(fù)到光緒初年的水平，更別說拼湊成基本面貌了。很遺憾--目前，《永樂大典》在世界范圍的收藏量，也不及原書的百分之四！無可挽回，一切都晚了。這真是一件令人痛心、又無可奈何的千古憾事啊。