1974年2月22日，毛澤東在會(huì)見(jiàn)贊比亞總統(tǒng)卡翁達(dá)時(shí)說(shuō)，“我看美國(guó)、蘇聯(lián)是第一世界。日本、歐洲、澳大利亞、加拿大是第二世界。咱們是第三世界。美國(guó)、蘇聯(lián)原子彈多，也比較富。第二世界，歐洲、日本、澳大利亞、加拿大，原子彈沒(méi)有那么多，也沒(méi)有那么富，但是比第三世界要富。第三世界人口很多。亞洲除了日本，都是第三世界。整個(gè)非洲都是第三世界。拉丁美洲也是第三世界。希望第三世界團(tuán)結(jié)起來(lái)。”

    2月25日，毛澤東在會(huì)見(jiàn)阿爾及利亞革命委員會(huì)主席布邁丁時(shí)又說(shuō)，中國(guó)屬于第三世界。因?yàn)檎?、?jīng)濟(jì)各方面，中國(guó)不能跟富國(guó)、大國(guó)比，只能跟一些比較窮的國(guó)家在一起。

    第三世界的說(shuō)法最早是由法國(guó)學(xué)者阿爾弗雷德·索維于1952年提出來(lái)的。以后國(guó)際上比較流行的說(shuō)法是，把美國(guó)為首的西方國(guó)家稱為第一世界，把蘇聯(lián)為首的共產(chǎn)黨國(guó)家稱為第二世界，把處于兩大陣營(yíng)之外的不結(jié)盟國(guó)家稱為第三世界。但毛澤東和流行的說(shuō)法不同，他提出了三個(gè)世界的另一種劃分方式。1974年4月，鄧小平副總理率中國(guó)代表團(tuán)出席聯(lián)合國(guó)大會(huì)第六屆特別會(huì)議，并于10日在大會(huì)上發(fā)言，闡述了毛澤東關(guān)于三個(gè)世界劃分的理論。此后幾年，三個(gè)世界劃分的理論一直是中國(guó)對(duì)外政策的指導(dǎo)思想，1977年《人民日?qǐng)?bào)》還發(fā)表編輯部文章《毛主席關(guān)于三個(gè)世界劃分的理論是對(duì)馬克思列寧主義的重大貢獻(xiàn)》。到1982年召開(kāi)中共十二大，胡耀邦所作的政治報(bào)告卻沒(méi)有再提這個(gè)理論。后來(lái)出版的《鄧小平文選》，也沒(méi)有收入1974年在特別聯(lián)大上的發(fā)言。背后的原因，是中央對(duì)國(guó)際形勢(shì)的基本判斷發(fā)生了重要轉(zhuǎn)變。

    最早提出問(wèn)題的是中共中央聯(lián)絡(luò)部常務(wù)副部長(zhǎng)李一氓。他組織班子對(duì)國(guó)際形勢(shì)和對(duì)外關(guān)系進(jìn)行研究，向中央提出建議。李一氓認(rèn)為，蘇聯(lián)和美國(guó)算一個(gè)世界，兩國(guó)干得一塌糊涂；把發(fā)展水平還不如許多發(fā)展中國(guó)家的東歐，和既發(fā)達(dá)又是美國(guó)北約盟國(guó)的英、法、西德一同列入第二世界，實(shí)在道理不大。保加利亞放在第二世界，羅馬尼亞變成了第三世界，南斯拉夫有一陣子也把它提拔到第三世界，阿爾巴尼亞當(dāng)然是第三世界了，這是以自己劃線。三個(gè)世界怎么分法？既不講經(jīng)濟(jì)，也不講政治，毫無(wú)根據(jù)。這種立論，其要旨是聯(lián)美反蘇，不但導(dǎo)致中國(guó)在國(guó)際共運(yùn)中完全孤立，而且脫離了多數(shù)發(fā)展中國(guó)家，建議不要再提。中央政治局經(jīng)過(guò)討論，采納了李一氓的建議，決定此后中央文件和中央領(lǐng)導(dǎo)人的正式講話，不再提三個(gè)世界劃分的理論，但作為學(xué)術(shù)問(wèn)題仍可百家爭(zhēng)鳴，所以不必作出專門(mén)規(guī)定，也無(wú)須向下傳達(dá)。

    李一氓除了對(duì)三個(gè)世界劃分的理論提出不同看法，還提出國(guó)際形勢(shì)已經(jīng)發(fā)生了根本變化，戰(zhàn)爭(zhēng)不但有可能避免，而且在今后相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)打不起來(lái)。鄧小平當(dāng)時(shí)說(shuō)：“你這個(gè)李一氓呵，帝國(guó)主義還存在，戰(zhàn)爭(zhēng)怎么能避免？”但到了1984年，鄧小平的看法也發(fā)生了變化。1984年11月1日，他在軍委座談會(huì)議上說(shuō)：“戰(zhàn)爭(zhēng)危險(xiǎn)，從毛主席那個(gè)時(shí)候講起，講了好多年了。粉碎‘四人幫’后我們又講了好久。現(xiàn)在我們應(yīng)該真正冷靜地做出新的判斷。這個(gè)判斷，對(duì)我們是非常重要的。首先就是我們自己能夠安心地搞建設(shè)，把我們的重點(diǎn)轉(zhuǎn)到建設(shè)上來(lái)。沒(méi)有這個(gè)判斷，每天誠(chéng)惶誠(chéng)恐的，怎么還能夠安心地搞建設(shè)？更不可能搞全面改革，也不能確定我們建軍的原則和方向。我們既然看準(zhǔn)了這一點(diǎn)，就犯不著花更多的錢(qián)用于國(guó)防開(kāi)支。要騰出更多的錢(qián)來(lái)搞建設(shè)，可以下這個(gè)決心。”1985年3月，鄧小平在同日本客人的談話中，進(jìn)一步提出了和平與發(fā)展兩大世界問(wèn)題。我看世界上存在最大的問(wèn)題是兩個(gè)，一個(gè)是和平問(wèn)題，一個(gè)是發(fā)展問(wèn)題。和平問(wèn)題是東西問(wèn)題，發(fā)展問(wèn)題是南北問(wèn)題。而核心問(wèn)題是發(fā)展問(wèn)題。發(fā)展問(wèn)題主要是南方的發(fā)展。南方發(fā)展起來(lái)北方才有余地，才有市場(chǎng)。其后，他又在軍委擴(kuò)大會(huì)上，正式宣布了我們對(duì)國(guó)際形勢(shì)判斷和對(duì)外政策的兩個(gè)重要轉(zhuǎn)變。“第一個(gè)轉(zhuǎn)變是對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)與和平問(wèn)題的認(rèn)識(shí)，改變了原來(lái)認(rèn)為戰(zhàn)爭(zhēng)的危險(xiǎn)很迫近的看法”.“第二個(gè)轉(zhuǎn)變，是我們的對(duì)外政策。我們改變了過(guò)去‘一條線’的戰(zhàn)略，奉行獨(dú)立自主的正確的外交路線和外交政策。”“只要堅(jiān)持這樣的判斷和政策，我們就能放膽地、一心一意地、好好地搞我們的四個(gè)現(xiàn)代化建設(shè)。”

    李一氓的建言，對(duì)于中央決策層調(diào)整國(guó)際形勢(shì)判斷，保障中國(guó)經(jīng)濟(jì)騰飛，功不可沒(méi)。