古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七弦琴，是中國漢民族傳統(tǒng)撥弦樂器，有三千年以上歷史，屬于八音中的絲。古琴音域?qū)拸V，音色深沉，余音悠遠。自古”琴“為其特指，19世紀20年代起為了與鋼琴區(qū)別而改稱古琴。初為5弦，漢朝起定制為7弦，且有標志音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。琴是漢文化中地位最崇高的樂器，有”士無故不撤琴瑟“和”左琴右書“之說。位列中國傳統(tǒng)文化四藝”琴棋書畫“之首，被文人視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鐘子期以”高山流水“而成知音的故事流傳至今；琴臺被視為友誼的象征。大量詩詞文賦中有琴的身影。

　　現(xiàn)存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳范圍是漢文化圈國家和地區(qū)，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴是漢民族最早的彈撥樂器，是漢文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作。

　　湖北曾侯乙墓出土的實物距今有二千四百余年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達三千首，還有大量關(guān)于琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。隋唐時期古琴還傳入東亞諸國，并為這些國家的傳統(tǒng)文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，成為西方人心目中東方文化的象征。

　　清末至1950年代，全國能琴者約100余人。1920年代在蘇州、上海一帶成立的今虞琴社以及編印的《今虞》琴刊是當時惟一的盛事。1950年代至1960年代間，查阜西帶領(lǐng)調(diào)查小組在中國琴人聚集的地區(qū)進行了普查，造訪多位琴人，收集文字及錄音資料，整理出版《存見古琴曲譜輯覽》、《琴曲集成》等書，為古琴藝術(shù)的復(fù)興奠定了基礎(chǔ)。唐健垣編有《琴府》一書，其中一冊涵蓋了20世紀70年代港澳臺的琴人的狀態(tài)。古琴逐漸納入音樂專業(yè)教育體系，管平湖、查阜西、吳景略、顧梅羹、張子謙、衛(wèi)仲樂等在北京、上海等地研究、傳授琴藝。琴家們除了恢復(fù)古曲之外，也嘗試創(chuàng)作新曲。由于古琴及其所象征傳文化思想的式微，2003年11月7日，古琴藝術(shù)被聯(lián)合國教科文組織列入世界第2批人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄。2006年5月20日，中華人民共和國國務(wù)院將古琴列入第1批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，劃分在”民間音樂“類，編號Ⅱ-34.