地球上所有動(dòng)物的老祖先是什么樣子？中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所的專家最近“捉”到了它們的化石，新發(fā)現(xiàn)的一枚米粒大小的化石顯示，至少6億年前地球上已出現(xiàn)原始動(dòng)物。這是迄今為止全球發(fā)現(xiàn)的最古老的可靠海綿化石。該發(fā)現(xiàn)不僅將原始動(dòng)物在地球上出現(xiàn)的實(shí)證記錄從寒武紀(jì)向前推進(jìn)了6000萬(wàn)年，還意味著動(dòng)物共同祖先的起源時(shí)間可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于古生物學(xué)家的傳統(tǒng)推測(cè)。

6億年前有沒有動(dòng)物

    由南京地質(zhì)古生物研究所研究員朱茂炎領(lǐng)銜的課題組10日在美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》上說，他們?cè)谥袊?guó)貴州省“甕安生物群”中發(fā)現(xiàn)了一枚原始海綿動(dòng)物化石，雖然體積只有2到3立方毫米，但其歷史已達(dá)6億年，它被命名為“貴州始杯海綿”.朱茂炎對(duì)新華社記者說：“這一發(fā)現(xiàn)將消除學(xué)界對(duì)6億年前地球上是否出現(xiàn)動(dòng)物的疑問。”

    甕安生物群位于貴州甕安縣境內(nèi)，距今已有約6億年歷史。多年研究發(fā)現(xiàn)，甕安生物群主要由多細(xì)胞藻類、大型帶刺疑源類（即具備有機(jī)質(zhì)壁但不能歸入已知生物門類的生物）和后生動(dòng)物（即草履蟲等原生動(dòng)物以外的動(dòng)物門類）胚胎等多種化石組成，但此前所發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物化石標(biāo)本以未分裂的受精卵和早期分裂的動(dòng)物胚胎為主，沒有找到可靠的動(dòng)物成體化石，這使得一些學(xué)者對(duì)甕安生物群中胚胎的動(dòng)物屬性提出質(zhì)疑。

與現(xiàn)代海綿非常相似

    研究人員借助大型科學(xué)裝置同步輻射光源重建其三維結(jié)構(gòu)發(fā)現(xiàn)，該化石整體外觀呈纏繞的管狀，由三個(gè)獨(dú)立的腔室共用一個(gè)實(shí)體基座組成，每一個(gè)腔室都有一個(gè)向上的開口，保存了精美的細(xì)胞結(jié)構(gòu)。同步輻射顯微CT技術(shù)和掃描電鏡觀察均表明，這一生物體已經(jīng)發(fā)生明顯的細(xì)胞分化，標(biāo)本表面的扁平細(xì)胞和現(xiàn)代海綿表面的扁平細(xì)胞在細(xì)胞形態(tài)以及細(xì)胞黏聯(lián)方式等方面十分一致，在腔室內(nèi)壁上，還發(fā)現(xiàn)了類似現(xiàn)代海綿的領(lǐng)細(xì)胞結(jié)構(gòu)。以上特征表明，這一生物是一種與現(xiàn)代海綿動(dòng)物非常相似的原始動(dòng)物。

化石結(jié)構(gòu)保存完整

    “海綿動(dòng)物是整個(gè)動(dòng)物界中最原始的類群，它們沒有真正的組織和器官，只有細(xì)胞分化，雖然前人也曾報(bào)道過一些前寒武紀(jì)地層中疑似的海綿化石，但由于沒有細(xì)胞結(jié)構(gòu)和滿足水動(dòng)力學(xué)需求的水溝系統(tǒng)等典型特征，因而不被學(xué)界認(rèn)可。”論文第一作者殷宗軍博士說，“貴州始杯海綿”化石精美保存了細(xì)胞結(jié)構(gòu)和完整的水溝系統(tǒng)，它的發(fā)現(xiàn)將海綿動(dòng)物的化石記錄向寒武紀(jì)之前推進(jìn)了6千萬(wàn)年。結(jié)合現(xiàn)有的動(dòng)物譜系樹和分子鐘推斷，所有動(dòng)物共同祖先的出現(xiàn)還遠(yuǎn)在6億年之前。