明 黃花梨夾頭榫翹頭案（上海博物館藏）
明式家具是中國(guó)封建社會(huì)物質(zhì)文化的優(yōu)秀遺產(chǎn)。在長(zhǎng)期的形成、發(fā)展過(guò)程中，因?yàn)橛形娜说膮⑴c，其審美意趣與工匠精湛的手藝能夠相互融合，從而形成了淳樸勁挺、意味雋永的藝術(shù)風(fēng)格。
明代政治機(jī)構(gòu)發(fā)達(dá)，考試制度完善，文人士大夫數(shù)量驟增，大量未能由科舉出仕的讀書人，構(gòu)成了這一階層的龐大基礎(chǔ)，盡管他們都企望著考取功名，但落第的陰影依然籠罩著他們中的絕大多數(shù)。
視科舉為正途的學(xué)子們，一如既往地生活在落第后的清閑中，繼續(xù)著枯燥乏味的應(yīng)試生涯，一班讀死書和追求功名利祿的人馬不斷壯大，及至明代后期，社會(huì)上開始流行一種反對(duì)正統(tǒng)儒學(xué)桎梏，追求真實(shí)、自由、解放的思潮，在文人中影響甚廣，他們提倡直寫胸臆，獨(dú)抒性靈，表達(dá)自己的真情實(shí)感。對(duì)這一思維方式獨(dú)特的人群來(lái)說(shuō)，閑逸靜篤的氛圍最適于修身養(yǎng)性、煥發(fā)神采，在優(yōu)雅閑適的生活中，他們滿腹的詩(shī)書才藝處處尋找著遣興抒懷的對(duì)象。室內(nèi)器具中，家具與人的關(guān)系最為密切，因而率先被熏染上儒雅的文人氣息，在不斷精致化、藝術(shù)化之后，成為聲施后世的“明式家具”,與當(dāng)時(shí)的造園藝術(shù)和文人畫同步臻于妙境。
文人對(duì)家具的著錄，自漢以降雖然時(shí)有所見，但大多是片言只語(yǔ)的零星記載。明代文人以古樸為雅，反對(duì)繁紋褥飾，追求自然天成，寫下了大量以“古雅”為家具審美標(biāo)準(zhǔn)的文章，論述之詳盡，為以往任何一個(gè)時(shí)代無(wú)法比擬。輯錄當(dāng)時(shí)各類家具形制的有明萬(wàn)歷間王圻、王思義所編圖文并茂的《三才圖會(huì)》。高濂的《遵生八箋》、屠隆的《考盤余事》、文震亨的《長(zhǎng)物志》中有關(guān)于家具設(shè)計(jì)、審美以及室內(nèi)陳設(shè)的描述，為后人闡釋了當(dāng)時(shí)處于社會(huì)變遷下的家具文化。文人的觀點(diǎn)和論述，對(duì)明式家具風(fēng)格的形成產(chǎn)生了至關(guān)重要的作用，這些藝術(shù)化了的日常生活器具，以鮮明的個(gè)性特征和濃郁的文人氣息，書寫了家具藝術(shù)的新篇章。
在文人審美情趣的影響下，家具的裝飾漸漸呈現(xiàn)出一種摒棄虛飾、崇尚清雅的新風(fēng)尚。即便有所飾裝，也是薙其繁蕪，掇其精要，行畫龍點(diǎn)睛之效，以區(qū)別于當(dāng)時(shí)并存的那種利用新富階層貪黷無(wú)厭的市儈心理而造奇巧以邀利的惡俗格調(diào)。在這樣的人文背景之下，以木材的天然紋理作為裝飾，成為明式家具的一大特色。
對(duì)木材天然紋理的偏愛古已有之，而明代文獻(xiàn)中在這方面的記載更多，花梨木、癭木、骰栢楠、桬木、虎斑木、紫檀木的花紋尤其受到關(guān)注，甚至杉木的粗大花紋在文人墨客眼里都十分可愛。明代隆慶年間海禁解除，中外貿(mào)易與交流呈現(xiàn)全新的局面，東南亞硬木的大量輸入自此才有可能。再加上商品經(jīng)濟(jì)日趨繁榮，園林、府邸的興建隨之呈現(xiàn)出前所未有的局面。與之相應(yīng)的是，家具的用材、制作工藝和藝術(shù)品味開始向高層次發(fā)展。質(zhì)地堅(jiān)硬、色澤幽雅、紋理華美的珍貴木材的應(yīng)用，提升了家具的觀賞性和造型表現(xiàn)力。當(dāng)時(shí)常用于家具制作的硬木種類有黃花梨木、紫檀木、雞翅木、鐵力木等。
明代家具采用硬木，除了取其堅(jiān)固以外，更注重巧妙利用其美麗花紋。古典家具以木為材，若能自然成文，總比人工雕琢顯得大氣且雋永耐看。在許多傳世的明式家具上，都把紋理最美的木材用在顯眼部位。黃花梨木色澤、紋理出眾，最受文人青睞。在黃花梨夾頭榫翹頭案的面板上，木材紋縷流轉(zhuǎn)回蕩如行云流水，還有不規(guī)則狀圈環(huán)圍繞二、三斑點(diǎn)，斑點(diǎn)顏色略深，成像怪誕，即《格古要論》中提及的“鬼面”.這種實(shí)為木材瑕疵的疤痕，往往被常人視為丑陋，卻被文人視為裝飾上的絕美。頤和園排云殿西配殿紫霄閣內(nèi)陳設(shè)的一對(duì)黃花梨高扶手南官帽椅，其靠背板的裝飾頗費(fèi)心機(jī)，天然與人工互見，襄成其美，上段以龍紋透雕玉方牌為裝飾重點(diǎn)，中段鑲黃花梨素板，紋理如層巒迭嶂，意趣高遠(yuǎn)，置于玉雕之下，了無(wú)喧賓奪主之勢(shì)，而有上下映襯、相得益彰之效。
紫檀紋美而不甚彰顯，雖不及黃花梨綺麗，但色澤深沉，亦受文人喜愛，只是在視覺上略感悶滯，欲彌補(bǔ)這一缺憾，除了增加透雕裝飾外，在局部鑲嵌顏色較淺的其它木材也極有見效。比如癭木鑲嵌，既可借斑斕的紋理獲取特殊的裝飾效果，又能使凝重有余而俊秀不足的紫檀家具稍顯靈變活脫。癭木的美來(lái)自天然，大樸不琢，在明末清初那種淡凈漸失、濃妝乍現(xiàn)的轉(zhuǎn)型階段的家具上，癭木總能留下一片難得的清逸與大方。雞翅木的紋理纖細(xì)曲折，尤其是老雞翅木，紋理最美處像禽鳥頸部和翅膀上羽毛的花紋那樣綺麗，如此美材通常被用在柜門、抽屜面、靠背板等家具上最突出的部位，如雞翅木都承盤，花紋最美的木材被用在兩塊抽屜面上。
面對(duì)木材紋理自然天成之美，仿佛任何刻意的雕飾都是多余。然而，文勝質(zhì)則史，質(zhì)勝文則野。雕琢太多了會(huì)落入俗套，了無(wú)刻飾則有失人文氣息。在天然與人為之間找到平衡，使之相得益彰，互為襯托，是明式家具必然面臨的問(wèn)題。此時(shí)，家具工藝中的“線腳”裝飾就顯得格外重要并發(fā)揮了突出作用。線腳是一種人為的裝飾性線條組合，形式極為豐富。其作用是給家具簡(jiǎn)單淳樸的外觀增添些許秀雅妍美的氣質(zhì)。它通常沿水平或垂直方向出現(xiàn)在家具的框架部位，如桌沿、腿足、柜帽和棖子上，線型變化多端。線腳在工藝上既不奢費(fèi)，又能產(chǎn)生良好的視覺效果，所到之處，不論方材圓料，皆呈現(xiàn)各式優(yōu)美輪廓，可謂方非一式，圓不一相，成為明式家具的另一特色。
木作工藝自宋、元以來(lái)日趨完善，有了技術(shù)支持，各類珍貴硬木材料才能運(yùn)用自如，可這終究只是令家具改頭換面而已，家具形制的嬗變雖然直接出自匠作，但工匠們并無(wú)跳出前人窠臼去獨(dú)創(chuàng)一格的非分之想，默守陳規(guī)的勞苦營(yíng)生使得他們碌碌無(wú)聞。直到文人的參與，才為傳統(tǒng)的家具工藝注入了活力，他們陸續(xù)撰寫了有關(guān)室內(nèi)設(shè)計(jì)和家具裝飾的文章，其審美意趣與工匠精湛的手藝相結(jié)合，誕生了一大批意味雋永且深得傳統(tǒng)精髓的家具杰作。
明代晚期，民風(fēng)日奢，古代的社會(huì)風(fēng)尚呈茍延之勢(shì)，人心淳樸漸失而流于詐偽，矜夸之習(xí)日盛，用硬木制作家具極為普遍并且形成了風(fēng)氣。蘇州府和松江府都是物產(chǎn)豐富、人口眾多的好地面兒，也是明式家具的發(fā)源地和主要產(chǎn)地。富庶是孕育奢靡的溫床，它促進(jìn)了硬木家具的生產(chǎn)，及至清代前期，明式硬木家具在數(shù)量和工藝上都達(dá)到了頂峰。
清三代以后，人心不古，世風(fēng)日下，矯飾、奇巧的手工藝作風(fēng)盛行，明式家具風(fēng)格漸漸不受上流社會(huì)喜愛，除了少數(shù)地區(qū)如蘇州東山、西山等地繼續(xù)保留明式做法以外，文人意趣在家具上消退殆盡，清式家具風(fēng)格已成定制，明式家具在總體上步入衰微。
