忽必烈曾向高麗人提出要求：協(xié)助他與日本建立聯(lián)系。在長達(dá)4個(gè)世紀(jì)的歷史時(shí)期內(nèi)，日本島國的大部分地區(qū)在很大程度上處于與中國完全隔絕的狀態(tài)。由于9世紀(jì)中葉佛教在中國遭受迫害，日本與中國逐漸疏離，直至最后決定幾乎完全切斷與中國的貿(mào)易和文化聯(lián)系。對于忽必烈來說，如果能與日本重建朝貢關(guān)系，就能在漢人心目中樹立自己的高大形象，這將是其他任何方法都無法比擬的。正是這種急于博取漢人贊賞的心態(tài)，促使他決定一定要與這個(gè)日出之國建立聯(lián)系。但直到那時(shí)為止，蒙古將領(lǐng)還從未參加過海戰(zhàn)。而此時(shí)忽必烈做出了一個(gè)重大的決定，要跨海降伏這個(gè)島國。雖然他并沒有打算發(fā)起一場海戰(zhàn)，但是他降伏日本的計(jì)劃最終導(dǎo)致了悲慘的結(jié)局。
高麗人不喜歡日本人，但是他們并不熱衷在忽必烈控制日本的計(jì)劃中擔(dān)當(dāng)中介的角色。自從1223年以來，高麗沿海地區(qū)就一直遭受著被稱為“倭寇”的日本海盜的襲擊和搶掠。日本海盜利用高麗遭受蒙古入侵而無暇防備的機(jī)會，大肆侵?jǐn)_高麗的沿海地區(qū)，直至1263年。但是高麗王室認(rèn)識到，日本海盜的行為并不是由日本政府或者日本軍事政權(quán)支持或認(rèn)可的，因而沒有對日本宣戰(zhàn)。它僅僅派遣使者抗議日本海盜的襲擊。一旦日本海盜獲悉蒙古人已經(jīng)征服了高麗，而朝鮮半島戰(zhàn)事已消除，他們便停止了襲擊。因此，高麗人并無特別的興趣幫助蒙古人與日本建立聯(lián)系。
然而，忽必烈另有想法。在1266年的秋天，他派遣使節(jié)向日本人通報(bào)了新朝在中國建立的消息，并請他們向新皇帝進(jìn)貢。高麗人負(fù)責(zé)幫助使團(tuán)橫渡海峽。負(fù)責(zé)接待忽必烈使團(tuán)的高麗人試圖勸阻他們執(zhí)行使命，并警告他們說，日本列島附近的海面風(fēng)急浪高，氣候惡劣，異常危險(xiǎn)。事實(shí)上，高麗人根本不想被卷入蒙古和日本的關(guān)系之中。高麗人的恫嚇終于奏效，蒙古使者對充滿危險(xiǎn)的赴日旅程感到氣餒，于是匆匆返回中國。他們的報(bào)告激怒了忽必烈，他也認(rèn)為高麗人不值得信賴。在1267年的夏天，他給高麗王廷寫了一封措詞嚴(yán)厲的信，斥責(zé)他的“屬民”不僅不協(xié)助他的使節(jié)，反而阻撓他們前往日本。他決心排除高麗人的干擾，再做嘗試。
1268年，他再次派遣使團(tuán)前往日本，這一次高麗人比較合作。特使中包括一位禮部官員和一位兵部官員。忽必烈指示他們向日本人通告他已經(jīng)登基的消息，并向他們表明，日本應(yīng)該向他稱臣納貢。
日本人并不歡迎蒙古使團(tuán)，他們的行動(dòng)正好為在政策上一意孤行的忽必烈提供了進(jìn)攻日本的借口。位于京都的日本皇室實(shí)際上非常軟弱無力，真正的權(quán)力掌握在鐮倉幕府手中。幕府里，幕府執(zhí)權(quán)北條時(shí)宗是最終的決策者，而他并不打算順服蒙古。自恃擁有驍勇善戰(zhàn)的武士階層，憑借偏居大洋、易守難攻的日本列島，他和他的前任執(zhí)權(quán)北條政村一樣，斷然拒絕了蒙古使者的建議。忽必烈在信函中曾提到日本天皇是一個(gè)“小國國君”.在初步討論了應(yīng)該如何回復(fù)忽必烈這封信之后，幕府決定干脆直接把蒙古使者遣送回國，連只言片語也不回復(fù)。雖然朝廷官員已經(jīng)起草了一封和解信并抄寄了一份給幕府請求批準(zhǔn)，但幕府執(zhí)權(quán)沒有批準(zhǔn)寄出公函。忽必烈并不為日本政府的反應(yīng)所動(dòng)，在1271年初再次派遣使團(tuán)帶著同樣的信息赴日。負(fù)責(zé)護(hù)送蒙古使節(jié)的高麗人秘密地警告日本人，他們將面臨蒙古人的軍事威脅?？墒侨毡救嗽俅尉芙^蒙古使節(jié)進(jìn)入王廷。在返國途中，蒙古使節(jié)抓住了兩個(gè)日本漁民，把他們帶回中國。忽必烈熱情款待了日本漁民，命令他們請求他們的統(tǒng)治者對中國皇帝和蒙古大汗表示適當(dāng)?shù)淖鹁?，盡快派遣使者前來進(jìn)貢。然后他派人護(hù)送他們經(jīng)高麗返國?？墒?，日本方面對忽必烈釋放被扣留的日本漁民沒有任何反應(yīng)。
此時(shí)，忽必烈確實(shí)已被日本人的“傲慢”弄得茫然失措，心煩意亂。他決不允許他們一直這樣公然蔑視他，反抗他。他的雙重角色，無論是作為蒙古大汗還是作為中國皇帝，都不能容忍被一個(gè)小國如此羞辱。蒙古風(fēng)俗要求適當(dāng)招待外國使節(jié)，而中國傳統(tǒng)則要求所有國家接受中國皇帝為天下共主。這樣明晰的天命意味著，忽必烈不能繼續(xù)容忍他的使節(jié)在日本受到怠慢。然而，在決定動(dòng)武之前，他再一次派遣使節(jié)到達(dá)日本。他選派的特使趙良弼（1217-1286）于1272年春出發(fā)，并于同年的10月在九州島東岸的今津町登陸。當(dāng)他覲見日本天皇的要求被粗魯?shù)鼐芙^后，他發(fā)出了最后通牒：日本天皇只有兩個(gè)月的時(shí)間對忽必烈的信函作出反應(yīng)。日本天皇愿意對蒙古作出一個(gè)平和的模棱兩可的回答，但幕府拒絕任何妥協(xié)。鐮倉的武士占了上風(fēng)，他們把中國特使驅(qū)逐出境。幕府的粗暴無禮被描述為“等同于宣戰(zhàn)”.趙良弼于1273年6月返回中國，向忽必烈報(bào)告了日本的風(fēng)土民情，可能還包括防務(wù)情況。趙良弼描述了他在日本受到的羞辱，這深深地激怒了忽必烈。他不能再耽延，因?yàn)榈⒀又粫谷毡救烁铀翢o忌憚。在趙良弼返回前幾個(gè)月，蒙古人剛剛在襄陽取得了征宋戰(zhàn)役的重大勝利，因此忽必烈可以抽調(diào)一小部分軍隊(duì)前去征討日本。同時(shí)，他的對日戰(zhàn)役也是他征宋戰(zhàn)役的一個(gè)組成部分，因而也是必要的。日本人一直積極地與忽必烈的夙敵南宋開展貿(mào)易活動(dòng)。擊敗日本人，他便能切斷兩個(gè)勁敵之間的聯(lián)系，從而削弱南宋。
忽必烈的征日準(zhǔn)備工作已經(jīng)進(jìn)行了相當(dāng)長的一段時(shí)間了。他命令高麗人制造船只，運(yùn)送他的軍隊(duì)橫跨日本海，從日本列島的最南端發(fā)起攻擊。1274年11月，他派遣了一支由蒙古人、漢人、女真人組成的15000人的軍隊(duì)和6000至8000名滿心不悅的高麗士兵（他們并不想?yún)⒓舆@場戰(zhàn)役），由大約7000名高麗水手引導(dǎo)，從合浦（在現(xiàn)在的韓國釜山附近）出發(fā)開往日本。蒙古軍分乘300艘大船和400到500艘小船，首先在對馬島和壹岐島登陸，輕易地蕩平了駐守在那里的日軍。但是，忽必烈派往日本的軍隊(duì)無論規(guī)模上還是實(shí)力上都不足以徹底掃平日本列島。他肯定低估了日本人的抵抗能力。
最關(guān)鍵的戰(zhàn)斗自然將在九州進(jìn)行。雖然日本人知道蒙古大軍正在開過來，但是他們的準(zhǔn)備工作做得還很粗略。他們的經(jīng)濟(jì)狀況無法在九州維持一支規(guī)?？捎^的軍隊(duì)，他們也沒有一個(gè)政治統(tǒng)一和中央集權(quán)的政權(quán)去組織一支強(qiáng)大的軍隊(duì)投入戰(zhàn)斗。他們根本無法對付蒙古人的遠(yuǎn)程武器，包括十字弓和各種各樣的彈射器。他們的指揮官缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，與身經(jīng)百戰(zhàn)的蒙古統(tǒng)帥無法相比。日本軍隊(duì)長于肉搏，但是蒙古軍隊(duì)習(xí)慣于以組織嚴(yán)密的小組為單位集體作戰(zhàn)，這種戰(zhàn)術(shù)是日本人所不熟悉的。所以，當(dāng)蒙古軍于11月19日在九州東岸的博多登陸時(shí)，日本人處于絕對的劣勢。蒙古軍在進(jìn)軍之前鼓樂齊鳴，其戰(zhàn)陣和攻擊方法使得日本人毫無招架之力。第一晚的戰(zhàn)斗就使日本軍隊(duì)遭受了人員和裝備的重大損失。他們的殘兵敗將更是不堪一擊。潰敗看來是在所難免了，那天晚上，唯一使他們大難不死的是無邊的黑暗。
但大自然為日本人提供了更好的保護(hù)。就在同一天晚上，海面突然起了風(fēng)暴。高麗水手馬上對蒙古將領(lǐng)說，他們必須回到船上，把船開往海上，直到風(fēng)暴消退。否則，他們的船只就會與岸邊的巖石相撞而沉沒，那樣，他們將失去唯一的撤退工具。蒙古人勉強(qiáng)同意了，并開始從博多撤退。一些日本人追擊并殺死了一些正在撤退的蒙古兵。然而，那天晚上蒙古兵遭受的大多數(shù)傷亡都發(fā)生在海上?？耧L(fēng)、巨浪和礁石把幾百艘船只擊成了碎片。根據(jù)一些記載，蒙古軍有1.3萬人因此喪生。日本人因這場風(fēng)暴而大難不死。蒙古人的遠(yuǎn)征以徹底的失敗而告結(jié)束，殘余的蒙古軍駛回了老家，向忽必烈報(bào)告了這次慘敗。
由于大汗正把全部精力投入到征服南宋的戰(zhàn)役中，他無法騰出手來立即向日本人復(fù)仇。相反，1275年忽必烈又向日本派遣了一個(gè)使團(tuán)，由杜世忠和何文著帶領(lǐng)，要求日本稱臣，以免再度興師入侵日本。日本當(dāng)局正因?yàn)樽罱能娛聞倮焊邭鈸P(yáng)，并相信他們的神拯救了他們，于是把不幸的使節(jié)處死，進(jìn)一步加深了與中國王朝的嫌隙。對蒙古人來說，再?zèng)]有什么比這種行徑更可恨的了。忽必烈決不能允許這樣一種暴行逃過懲罰。但是，直到好幾年后他才騰出手來再次興兵討伐日本。
13世紀(jì)70年代中葉，忽必烈已經(jīng)平定了高麗，甚至把他們變成了征日戰(zhàn)役中的幫手，盡管高麗人并不情愿這樣做。但他無法以同樣的手法降伏日本人。他在別處有更多需要操心的事情，特別是對他的帝國領(lǐng)土完整的現(xiàn)實(shí)威脅。中亞向他的政治權(quán)威提出了更加嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。他必須首先解決那個(gè)地區(qū)的問題，然后再回過頭來對付日本人。
1279年，當(dāng)最后一位宋帝蹈海淹死以后，忽必烈終于騰出手來，把他的注意力放在征服日本上。而高麗人作為征日戰(zhàn)爭的重要依靠力量，也需要時(shí)間從1274年的那次遠(yuǎn)征中恢復(fù)元?dú)?。那次?zhàn)爭嚴(yán)重破壞了高麗經(jīng)濟(jì)。蒙古人不僅強(qiáng)征了大批糧食，消耗了大量的當(dāng)?shù)鼐用竦奈镔Y，而且征召了大批成年高麗男性為這次遠(yuǎn)征服役，只留下很少壯勞力耕田。因而，造成了糧食短缺現(xiàn)象，以至于忽必烈需要定期向高麗供應(yīng)食物來紓困。即使到了13世紀(jì)80年代末，他仍在向高麗提供救濟(jì)糧。但是盡管存在這些問題，忽必烈仍決心要進(jìn)攻日本，而這次行動(dòng)是失敗的，其后果是災(zāi)難性的。
1280年，忽必烈已經(jīng)做好了再次發(fā)動(dòng)侵日戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備。他開始征兵，調(diào)集糧草。1279年，他最后一次派遣使節(jié)去勸說日本人改變態(tài)度。然而，北條時(shí)宗聲稱這批使者是由間諜組成的，因此把他們?nèi)靠愁^。為了報(bào)復(fù)，忽必烈發(fā)動(dòng)了一場大規(guī)模的遠(yuǎn)征。在1280年早春以前，入侵方案已經(jīng)全部布置就緒。遠(yuǎn)征軍的統(tǒng)帥構(gòu)成也仔細(xì)地進(jìn)行了平衡，包括一個(gè)蒙古人，一個(gè)漢人和一個(gè)高麗人。高麗人洪茶丘擔(dān)任這次戰(zhàn)役的海軍統(tǒng)帥，因?yàn)楦啕悋鯃?jiān)持要由高麗人指揮海軍中的本國水手。忽必烈選擇不久前剛剛投降蒙古的南宋將領(lǐng)范文虎擔(dān)任遠(yuǎn)征軍漢軍指揮，忻都為蒙古軍指揮。在當(dāng)年年底之前，忽必烈已經(jīng)指定了10萬大軍由范文虎和忻都指揮。他向他們發(fā)放了軍餉，提供了盔甲。高麗國王組織了一支10000人的軍隊(duì)，并提供了15000名水手，900艘船只以及糧食供應(yīng)等。出于對高麗積極協(xié)助的感激，忽必烈特別指示他的軍隊(duì)，在穿越高麗國土開往海岸的途中，不得擾民。第二年，忽必烈又向他的軍隊(duì)補(bǔ)充了大量給養(yǎng)，包括軍餉、盔甲和弓箭等。不過，福建安撫沿海都置制使蒲壽庚提供了唯一一條不協(xié)調(diào)的記錄。他說，蒙古人要求他和他的百姓修造200只船。而實(shí)際上，他們只建造了50只船。他聲稱，200只船的建造任務(wù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們的承受能力。他對蒙古人不合理索求船只的含蓄批評，只不過是眾多抱怨征日行動(dòng)中的一個(gè)聲音罷了。
元軍統(tǒng)帥部組織了對日本海島兩翼夾擊的突襲。40000名士兵從中國北部乘高麗船只開往壹岐島，與從福建泉州開往那里的10萬蒙古大軍會合。他們計(jì)劃從那里出發(fā)，聯(lián)合攻擊日本其他地區(qū)。根據(jù)中國方面的報(bào)告，這次遠(yuǎn)征一開始就有不祥之兆。這些預(yù)兆包括在海上看見了蛇，并聞到海水中發(fā)出的硫磺氣味。而事實(shí)也正是這樣，這次遠(yuǎn)征計(jì)劃從一開始就出現(xiàn)了偏差。各個(gè)方面的將領(lǐng)顯然在互相爭論不休。從南部乘坐中國船只出發(fā)的部隊(duì)延誤了戰(zhàn)機(jī)，因?yàn)樗麄凖嫶蟮年?duì)伍要求進(jìn)行更復(fù)雜的后勤準(zhǔn)備工作。從北方先期到達(dá)的軍隊(duì)，在高麗統(tǒng)帥的指揮下，等待了一段時(shí)期，終于“對中國艦隊(duì)主力部隊(duì)的到來”絕望了，于是，他們于6月10日攻占了壹歧島。兩個(gè)星期之后，他們向九州本島進(jìn)發(fā)。他們在宗像附近登陸，此處在日本人辛辛苦苦修建的主要防御工事的北邊不遠(yuǎn)處。同時(shí)，南部的中國軍隊(duì)終于完成了他們的準(zhǔn)備工作，并且在得知他們的盟軍已經(jīng)登陸以后，決定在九州與他們會師。他們在九州南部登陸，打算向北進(jìn)攻，與其他元軍會合。憑借如此強(qiáng)大的軍事機(jī)器，成功應(yīng)該完全是唾手可得的。
然而這次遠(yuǎn)征竟以悲慘的失敗而告終。在8月整整1個(gè)月期間，日本軍人成功阻止了由南、北兩路而來的蒙古軍隊(duì)，使他們無法突破日本人用墻垣構(gòu)成的防線。元軍自身的缺陷也使得日本人的頑強(qiáng)抵抗更加有效。蒙古統(tǒng)帥和漢人統(tǒng)帥之間的緊張關(guān)系削弱了遠(yuǎn)征軍的力量。占遠(yuǎn)征軍絕大多數(shù)的漢人軍隊(duì)士氣低落，根本不愿投入到這場艱苦的戰(zhàn)斗中去。而且，他們在九州登陸以后，便發(fā)現(xiàn)自己處于危險(xiǎn)境地，在受到敵人或自然災(zāi)害的襲擊時(shí)無法有效保護(hù)自身免受傷害。他們駐扎在開闊地帶，沒有城堡、要塞或城鎮(zhèn)作為屏障。這些屏障一方面可以提供適當(dāng)?shù)谋Ｗo(hù)，另一方面也可由此向敵人發(fā)動(dòng)突襲。因而，他們很少主動(dòng)進(jìn)攻日本人。這兩支軍隊(duì)打了差不多兩個(gè)月，但雙方不分勝負(fù)。
突如其來的自然災(zāi)害使得蒙古人取勝的希望徹底化為泡影。8月15日和16日，發(fā)生在東亞的典型仲夏臺風(fēng)襲擊了九州沿岸。高麗水手覺察到風(fēng)暴即將來臨，于是試圖把船開往公海躲避危險(xiǎn)，但他們的努力失敗了。40000名北方戰(zhàn)士中1/3被狂風(fēng)消滅了，而10萬名南方部隊(duì)在試圖逃脫時(shí)更有一大半葬身大海。被困在九州島的戰(zhàn)士或被屠殺，或被俘虜，或在企圖借助留在岸邊的小船逃跑時(shí)被淹死。
對日本人來說，這次臺風(fēng)絕不是一次意外事件。這是從神那里刮來的保護(hù)日本的神風(fēng)，因?yàn)樗麄兊耐恋厥鞘苌癖Ｗo(hù)的。這次蒙古人入侵的失敗使得自我膨脹的日本種族中心主義觀點(diǎn)一度甚囂塵上。對日本人來說，這次臺風(fēng)說明，神決不會允許敵人征服和占領(lǐng)他們的疆土。而對于蒙古人和忽必烈汗來說，這次失敗則是毀滅性的。忽必烈一生中還從未遭受過如此慘重的損失。據(jù)人民網(wǎng)
