百色起義勝利后，張云逸率紅七軍轉戰(zhàn)桂黔邊界，開展游擊戰(zhàn)爭，籌措了大量經(jīng)費和物資，鞏固和擴大了右江蘇區(qū)。不久，紅八軍并入紅七軍，張云逸仍任軍長。1930年10月，中共中央下達紅七軍攻打柳州、桂林進而奪取廣州的指示，并要求紅七軍與鄧小平率部北上，轉戰(zhàn)桂粵湘邊地區(qū)。根據(jù)中共中央指示，張云逸與鄧小平、李明瑞率部北上，但部隊在攻城戰(zhàn)斗中遭遇優(yōu)勢兵力的敵人，遂將敵人擊潰，但將士傷亡很大。1931年1月2日，紅七軍占領全州，鄧小平主持前委會議，重新討論中央指示。在會上，鄧小平和張云逸決定放棄攻打桂林、柳州等大城市的冒險計劃，去江西中央蘇區(qū)與毛澤東、朱德的紅軍會合。

　　1930年2月3日，紅七軍被縮編為兩個團，向北挺進。在粵北樂昌強渡樂昌河（武水）時，張云逸經(jīng)過觀察，決定由他率紅五十八團和軍直屬隊擔任后衛(wèi)，阻擊尾追的粵北敵人，鄧小平、李明瑞率紅五十五團先行。由于只有兩條船，因此，過河行動十分緩慢，結果被追敵截為兩段，已經(jīng)過河的紅五十五團和紅五十八團兩個營在鄧小平、李明瑞、俞作豫的率領下，直向贛南進軍，被阻于河西的紅五十八團一個營和直屬隊以及部分后勤人員在張云逸率領下，與韶關方向追來的敵人，展開激戰(zhàn)，由于敵軍不斷增加，部隊被迫突圍，返回梅花地區(qū)。部隊在這里經(jīng)過短時整休，編為兩個營六個連，再次渡過樂昌河，向湖南桂東、資興一帶轉移。行軍途中，部隊聽說湖南省酃縣（今炎陵縣）有個蘇區(qū)，便決定向酃縣前進。

　　2月28日，張云逸率部到達酃縣蘇區(qū)黃挪潭區(qū)的平湖、上洞一帶，此時正是農歷1931年正月，蘇區(qū)人民聽說紅七軍來了，個個奔走相告，紛紛來到村頭，迎接部隊進村。

　　部隊在廖家祠堂駐扎，戰(zhàn)士剛解下背包，農民群眾便一批一批地把自家過年的物資送到部隊，慰問全體指戰(zhàn)員。為了讓這支連續(xù)行軍作戰(zhàn)、極度疲勞的部隊休整好，中共黃挪潭區(qū)委、區(qū)蘇維埃政府立即成立了慰勞隊和歌舞隊，熱情為部隊服務，慰勞隊給部隊趕送鋪板、稻草、糧食、蔬菜，給戰(zhàn)士洗補衣被，趕做衣鞋，編練歌舞節(jié)目，到駐地進行慰問演出，讓全軍指戰(zhàn)員睡好、吃飽、休息好。當時任紅七軍宣傳員的謝扶民在解放后寫的回憶錄《轉戰(zhàn)千里》一文中曾有這樣一段話：“此時，經(jīng)過長途跋涉，歷盡艱難辛苦的紅七軍指戰(zhàn)員，個個都像流浪多年的孩子重新回到媽媽懷抱那樣，感到無限溫暖，興奮地直淌熱淚。”

　　3月1日，即紅七軍到達黃挪潭的第二天，汝城匪首胡鳳璋探知紅七軍的動向，立即率領一個團共千余人向黃挪潭快速撲來，企圖打紅軍一個措手不及。當時因病住在黃挪潭的前酃縣縣委書記周里得此消息后，立即寫信告訴張云逸。當天晚上，張云逸便對部隊作了緊急動員，會上，張云逸與黃挪潭區(qū)委負責人共商對策，對戰(zhàn)斗作了具體部署，決定軍民配合，在下坪一舉殲滅來犯之敵。

　　3月2日凌晨，張云逸率領紅七軍一個營從板下樓出發(fā)，翻過將軍山，到達婆婆仙，然后分兵兩路，一路經(jīng)牛角垅、下良橋，正面迎擊敵人；一路經(jīng)秧田垅，坪埂到下坪松江口迂回包圍敵人。酃縣赤衛(wèi)隊一部也奉命直插煙逢埂，切斷敵人向梨樹洲逃跑的退路，另一部則直插瓷器窯，切斷敵人另一條退路。根據(jù)地的人民紛紛參軍參戰(zhàn)，有的給部隊帶隊，有的組織擔架隊，救護傷員，有的送茶送飯，紅七軍戰(zhàn)士目睹這種情景，戰(zhàn)斗情緒更加高漲。

　　胡鳳璋率領的千余人一進入涼橋，便受到紅七軍的正面迎擊。走得疲憊不堪的敵兵慌忙迎擊，但無法抵擋紅七軍戰(zhàn)士的進攻，不久便順著來路向后逃竄。紅七軍緊追不舍，將胡匪部隊逼到下坪松田埂，早已埋伏在這里的紅七軍迂回部隊頓時開槍射擊。在紅七軍南北夾擊之下，敵兵潰不成軍，大部分殘敵逃到瓷器窯時，又遭到早已埋伏在那里的我赤衛(wèi)隊的伏擊，頓時全員四散奔逃。戰(zhàn)斗結束后，紅軍清點戰(zhàn)場發(fā)現(xiàn)，此次戰(zhàn)斗共擊斃擊傷和俘虜敵人200余人，繳槍110余支。

　　3月3日，正值正月十五，中共黃挪潭區(qū)委、區(qū)蘇維埃政府在廖家祠舉行盛大宴會，招待紅七軍全體指戰(zhàn)員，當?shù)馗刹?、群眾代表與紅七軍將士頻頻舉杯，共度元宵佳節(jié)，共慶下坪戰(zhàn)斗的勝利。

　　下坪戰(zhàn)斗是紅七軍進入湘贛革命根據(jù)地的第一個大勝仗，迫使湖南的國民黨三個師滯留桂東、資興一帶，不敢輕舉妄動，從而保衛(wèi)了根據(jù)地。

　　3月7日，張云逸率紅七軍五十八團離開酃縣黃挪潭，途經(jīng)茶垅、泥湖、石洲到達酃縣十都，在這里，張云逸與湘東南獨立師派往酃縣聯(lián)絡紅七軍的王震第三團勝利會合。隨后，兩支部隊在張云逸、王震率領下向江西進發(fā)，在茶陵擊潰敵人兩個團。4月上旬，部隊到達江西永新，又與李明瑞率領的紅七軍五十五團、五十八團兩個營及紅二十軍勝利會合。

　　會合后，根據(jù)中共中央湘贛省委指示，決定成立河西紅軍總指揮部，由張云逸任總指揮，紅二十軍政委曾炳春任政治委員，統(tǒng)一指揮紅七軍、紅二十軍和湘東南獨立師。隨后，部隊攻占吉安永陽鎮(zhèn)，激戰(zhàn)安福竂塘橋，在茶陵擊潰九縣聯(lián)合挨戶團，乘勝占領茶陵、安仁、攸縣、酃縣縣城，6月下旬，部隊渡過贛江，勝利到達中央革命根據(jù)地的雩都縣橋頭鎮(zhèn)，與中央紅軍會師。毛澤東，朱德高度評價了紅七軍的這次“小長征”,并代表中華蘇維埃共和國臨時中央政府向紅七軍授予了“轉戰(zhàn)千里”的錦旗。從此，紅七軍編入中央紅軍，張云逸受命擔任中央軍事委員會副參謀長，李明瑞接任紅七軍軍長。