1912年3月，蔡元培就任中華民國教育總長后，無意中讀到一個叫胡玉縉的人寫的《孔學(xué)商榷》，引起了他的濃厚興趣，便決定將其聘請到部中任職。于是，他指示下屬官員起草了一封信。胡玉縉在當(dāng)時學(xué)術(shù)界還是無名小卒，他與蔡元培素昧平生，有蔡元培這樣的大人物來舉薦他，本應(yīng)是感激不盡?？沙龊躅A(yù)料的是，胡玉縉接到邀請信后，非但沒有感激，還給蔡元培寫了一封抗議信。

　　原來，問題出在蔡元培讓下屬寫的信中的個別字上。信的全文是：“奉總長諭：派胡玉縉接收（教育部）典禮院事務(wù)，此諭。”按字面理解，“諭”和“派”兩個字是上級對下級的，包含著必須服從的意思。而胡玉縉這時還不是教育部雇員，不存在上下級關(guān)系，因此他感到不是滋味。特別是“諭”字，本來是封建專制時代使用的一個“特定詞”,胡玉縉認(rèn)為無法容忍。蔡元培接到胡玉縉的抗議信后，內(nèi)心深為不安，立即給胡玉縉復(fù)信表示歉意，稱“責(zé)任由我來負(fù)”.胡玉縉被蔡的誠意所感動，欣然答應(yīng)到教育部任職，后來成為近現(xiàn)代著名的文學(xué)家、學(xué)者。

　　因部屬擬稿用字失當(dāng)，蔡元培主動承擔(dān)責(zé)任，向人道歉。此事看似雖小，但從中折射出的律己不茍的高尚情懷卻是十分可貴的。