1852年6月，浙江余姚客星山下嚴陵塢村的一位村民，挖到一塊較為平整的石料，清洗后發(fā)現(xiàn)竟是塊有字的石碑。余姚富紳、"金石癖"周世熊認為，這塊石碑非同一般，便與村民商量運回自家庭院，建了一處竹亭。

　　沒想到，1861年10月，太平軍兵至余姚，石碑、漢晉磚石倒臥伏地，壘作灶臺，埋鍋造飯。太平軍退后，周世熊見"石受熏灼，左側(cè)黔黑，而文字無恙",便認為"凡物隱顯成毀，固有定數(shù)。此碑幸免劫灰，先賢遺跡，賴以不墜",一定是天意所為，因而更加用心收藏，并以拓片相贈同道。

　　后經(jīng)考證，三老碑立于漢光武帝時代，對于研究我國碑刻制度及發(fā)展和墓志的起源，具有極其重要的價值。同時也是研究東漢時期官制與文字、書法沿革的重量級實物。學(xué)者、名家紛紛為三老碑題跋作記，始有"兩浙第一碑"、"東漢第一碑"之說，三老碑聲名鵲起。

　　1919年，上海古董商、江蘇鎮(zhèn)江人陳渭泉訪得此碑，怕周氏不能常保，遂以3000塊大洋從周家購得運至上海，進入古董市場。而后，有位日本古董商向其求購三老碑。上海古董商人毛經(jīng)疇把這一消息告訴了在上海任知事的浙江紹興人沈?qū)毑?。他當即告之兩任上海海關(guān)監(jiān)督官姚煜，"不忍古物之淪亡",力阻此碑外流，共商"醵金贖之".二人將此議通報西泠印社丁輔之等人，引發(fā)了一場護寶之爭。

　　"一人守之，不若與眾人共守之".西泠印社遂布告同仁"醵金贖之",廣受浙人響應(yīng)，社會名流慷慨解囊，印社同仁踴躍認捐，"大雅宏達，共成斯舉",65人募集大洋11270元。捐款中，人們拿出8000大洋向陳渭泉贖碑，留下的錢，便筑室庋藏。

　　1922年7月石室落成，社長吳昌碩把這段往事記錄下來。至此，三老碑歸藏西泠印社，成為鎮(zhèn)社之寶。