光緒九年（1883）十一月，胡雪巖破產(chǎn)了。
胡雪巖是因為生絲生意破產(chǎn)的嗎？
胡雪巖破產(chǎn)的原因，比較流傳的說法是胡雪巖沒有看準生絲生意行情，以致高價買來的價值兩千多萬兩的生絲遭受巨額虧損。但關于胡雪巖為何要買這么多的生絲，有說法認為他想和洋商一決高下。是否如此，尚待考證。
破產(chǎn)前囤積大量生絲
胡雪巖做生絲生意應該有些時日，至少左宗棠已知。光緒九年五六月間，山東遭水災，朝廷下旨讓兩江撥款救濟。由于此前剛剛撥過四十萬兩，一時難以再湊。無奈之下，時為兩江總督的左宗棠只好寫信給胡雪巖，向他借銀二十萬兩運往山東賑災。（《答胡雪巖》《左宗棠全集·書信三》）從信中可知，胡雪巖當時已在做蠶絲生意，而且獲利頗豐。
但那時候似乎誰也想不到，半年后，號稱紅頂商人的一代巨富竟破產(chǎn)了，那胡雪巖是否因為做生絲生意賠累過大而破產(chǎn)呢？
光緒九年末胡雪巖破產(chǎn)事件當年震動朝野。當年十一月，順天府尹畢道遠等上《阜康商號關閉現(xiàn)將號伙訊究各折片》，告知朝廷京城阜康銀號倒閉的消息。初七日（1883年12月6日），清廷下旨讓時為閩浙總督的何璟、浙江巡撫劉秉璋密查胡雪巖資產(chǎn)，以備抵債。
這份諭旨收錄于《大清德宗景皇帝實錄》卷173中，這也是目前在清宮檔案中查到的關于胡雪巖破產(chǎn)的最早記錄。由這份諭旨可知，胡雪巖宣布破產(chǎn)之后，阜康銀號等迅速倒閉，導致不少銀號伙計棄鋪逃跑。或許是考慮到胡雪巖商號牽扯到的人很多，為了避免引發(fā)社會動蕩，清廷采用的是密諭方式。
光緒九年十一月二十八日，清廷再下諭旨，將胡雪巖革職，并讓左宗棠追剿胡雪巖欠款。值得一提的是，在查訪胡雪巖欠款和資財時，清廷并沒有通知左宗棠。而在最后查處時，清廷卻又讓左宗棠辦理。經(jīng)過將近一個月的查訪，清廷大概獲知胡雪巖欠款及資產(chǎn)情形，諭旨中“虧欠公項及各處存款為數(shù)甚巨”、“有典當二十余處，分設各省；買絲若干包，值銀數(shù)百萬兩”可以說就是查訪結果。由“買絲若干包”可知，胡雪巖確實在破產(chǎn)前購買了大量生絲。左宗棠曾幫胡雪巖減罪？
胡雪巖主要產(chǎn)業(yè)在浙江，按理應該是浙江巡撫和閩浙總督辦理，而不是時為兩江總督的左宗棠辦理。因為兩江轄境為江西、安徽、江蘇，并不包括浙江。朝廷深知左宗棠與胡雪巖的緊密關系，因此查訪欠款和資財時，沒有通知左宗棠，或許是怕他向胡雪巖通報。而讓左宗棠查處，則有袒護老臣左宗棠和寬免胡雪巖之意。這道諭旨只是將胡雪巖革職，并飭令胡雪巖清償欠款，而沒有治罪、抄家。
在坊間筆記、小說中，關于左宗棠查辦胡雪巖案件，有著不少繪聲繪色的傳聞。曾經(jīng)寫過小說《官場現(xiàn)形記》的李伯元，在《南亭筆記》中有記載，他的大意是經(jīng)過左宗棠的一番“調解”,胡雪巖原本數(shù)百萬欠款，變成了三十余萬。
此說是否屬實呢？
根據(jù)清宮檔案，光緒九年底到光緒十年初，左宗棠確實曾派人去查封杭州胡雪巖的當鋪、商號等，并向清廷奏報。清廷為此于光緒十年正月初七日（1884年2月3日）下旨催促左宗棠加緊清理。但左宗棠是否曾親自前往杭州辦理，以致像清人李伯元在《南亭筆記》中所說親自為胡雪巖減債呢？
應該說，可能性不大。首先，浙江非左宗棠轄區(qū)，如要前往，必定興師動眾，事前要和浙江巡撫聯(lián)系等，目前并未發(fā)現(xiàn)時為浙撫的劉秉璋有這方面的奏報；其次，光緒九年九月，左宗棠前往上海巡閱防務，在途中得病。十月初三日回到南京后，他立即上奏朝廷，以“衰病纏延、目疾加劇”為由，懇請朝廷“恩準開缺，回籍調理”.朝廷最終是賞假兩月讓其安心調理，但不準回籍。在這種情況下，左宗棠應該不大可能動身從南京前往杭州，去查封胡雪巖資財。
因“差旅費”再被查
屋漏逢雨，破產(chǎn)虧欠清算之事未畢，光緒十年，戶部奏報胡雪巖當年借洋款時侵吞行用補水（大體相當于今天的差旅費）。四月初七日（1884年5月1日），清廷下旨，要求胡雪巖于當年閏五月之前退還。 此時的左宗棠剛剛交卸兩江總督一職、再度奉調進京入值軍機。他上折為胡雪巖求情，表明此系因公用款，應免于追繳。但清廷并未直接表態(tài)，而是于光緒十年閏五月初七日（1884年6月29日）下旨讓戶部討論。
此事尚未有定論之際，法國進攻基隆，在我國東南沿海挑釁。左宗棠憂心國防，積極勸說清廷備戰(zhàn)并自告奮勇請纓上前線。這年七月，福建海軍在與法軍交戰(zhàn)中潰敗，七月十八日（9月7日），清廷任命左宗棠為欽差大臣督辦福建軍務。左宗棠離京前往福建，此后便一直積極籌劃對法作戰(zhàn)。直到光緒十一年二月，法人請和，晚年左宗棠又重新面臨處理胡雪巖案的難題。
先是光緒十一年三月初十日（1885年4月24日），因有人奏參福建藩司沈葆靖將公款私自存于胡雪巖阜康商號生息，左宗棠上折告知朝廷，福建在胡雪巖處的21.3萬兩已基本收回。從當時左宗棠的奏折中可知，胡雪巖確實于光緒九年破產(chǎn)倒閉，虧欠各項官項數(shù)額很大。
接著，在三月二十二日（1885年5月6日），左宗棠再度就胡雪巖經(jīng)手行用水腳一事上奏，說明這筆錢中“補水”（相當于現(xiàn)在的傭金）是外商所領，“水腳行用”（相當于現(xiàn)在的差旅費），是押送所借洋款的花費，并沒有被胡雪巖侵吞，請求朝廷免予追繳。
三月的奏折上報之后，清廷再次讓“戶部議奏”.光緒十一年七月二十七日（1885年9月5日），左宗棠即在福州病逝。也是在這一年十一月，胡雪巖在貧恨交加中郁郁而終。死后半年破產(chǎn)案終了結 后來的事實證明，戶部并沒有采納左宗棠的建議，而是繼續(xù)追繳胡雪巖的欠款，浙江巡撫劉秉璋先后兩次向朝廷奏報此事。
第一次是光緒十一年十二月初五日（1886年1月9日），劉秉璋奏報胡雪巖167840兩欠款中，已經(jīng)追繳3.5萬兩，并運往湖北后路糧臺；第二次是光緒十二年六月十二日（1886年7月23日），劉秉璋再度奏報，說胡雪巖尚余的六萬余兩欠款已經(jīng)全部追繳并解往新疆。
此后，清宮檔案中沒有再發(fā)現(xiàn)關于胡雪巖的檔案。這是否也意味著，胡雪巖破產(chǎn)案至此塵埃落定呢？
由此看來，雖然左宗棠已離開兩江總督任，但不少關于胡雪巖案件的處理，還是由他主導。只是，關于胡雪巖阜康銀號倒閉一事，無論是在家書、奏折，還是友朋函稿中，左宗棠都沒有記述。而且，在《左宗棠全集》中，也沒有查到左宗棠查封胡雪巖資財狀況的奏報。
曾有傳言說曾國荃出任兩江總督時，曾在查處胡雪巖破產(chǎn)案一事上替胡雪巖轉圜。但無論是岳麓書社2006年11月出版的《曾國荃全集》還是清宮檔案，都沒有發(fā)現(xiàn)曾國荃為胡雪巖案專門上過奏折。2013年11月28日，筆者曾在北京與《曾國荃全集》主編、左宗棠第五代外孫梁小進先生晤談。梁先生明確告訴筆者，曾國荃并沒有參與過查處胡雪巖的案件。
