1757年，湖南布政使楊灝貪污案發(fā)，這位分管財政的副省長從采購國庫糧的公款中侵吞3000-4000兩（約合如今人民幣60萬-80萬元），被判"緩決",貪官居然能免死，這令乾隆皇帝十分生氣，聞訊當(dāng)天，連下四道圣旨。

　　在"重典治吏"的《大清律例》中，公職人員貪污適用"監(jiān)守自盜"罪，40兩（約合如今人民幣8000元）以上就是斬首。楊灝的貪污金額，已經(jīng)百倍于死刑線，可謂"百死難贖".不過，雍正時期對刑律做過修訂，將官員的死刑標(biāo)準(zhǔn)提高到了1000兩（人民幣20萬元），升幅高達25倍。而且，即便1000兩以上的大案，也有一套復(fù)雜的規(guī)定，令那些能在規(guī)定時限內(nèi)退贓的貪官們得到減刑。

　　楊灝在案發(fā)后的最多半年內(nèi)，就已經(jīng)完成退贓。但是，刑部最早的判決意見仍是"雖已交納贓銀，不準(zhǔn)減等。"未說明具體原因。根據(jù)各種史料參酌，估計是湖南巡撫陳宏謀不同意--陳與楊，恰是政敵。

　　楊灝的生望，在陳宏謀調(diào)離后到來。新任湖南巡撫蔣炳提出，既然已經(jīng)退贓，應(yīng)當(dāng)依法改為"緩決",這是死刑案在執(zhí)行審批環(huán)節(jié)的一種分類，指危害性不大而可以緩期執(zhí)行。歸入"緩決"的，在皇帝勾決當(dāng)年處決名單時，往往會被放過，留待次年，這期間就可能因為大赦等而得到減刑生還的機會。

　　但是，這一"依法辦事"的案件，卻激怒了乾隆。在乾隆看來，楊灝監(jiān)守自盜、數(shù)額巨大，沒有執(zhí)行"斬立決"（審理后即執(zhí)行死刑）而執(zhí)行"斬監(jiān)候"（等待秋審核準(zhǔn)后處決），就已經(jīng)是優(yōu)待了。湖南省和刑部，居然還將他從"情實"案卷轉(zhuǎn)入"緩決",不僅有包庇之嫌，而且會起到一個很壞的示范作用：反正只要退賠就可免死，貪官們必將"前腐后繼"!

　　在他當(dāng)天下達的四道圣旨中，命令將楊灝立即處決，并對湖南巡撫蔣炳革職抄家，"拏解來京".次日，乾隆再度發(fā)布長諭，從反腐敗關(guān)乎生死存亡的政治高度，解釋了其理由，但只字未提依法辦事。

　　因"黨庇楊灝"一案，共有69名官員被處分，盡管他們的所為于法有據(jù)。湖南巡撫蔣炳最重，居然被判了死刑，經(jīng)乾隆親批，才改判為充軍流放。一年后，乾隆宣布，從刑律中刪除已經(jīng)存在了33年的"完贓減等"的規(guī)定，重新為貪官們打開了通向死亡的大門--40兩殺頭！

　　不過，5年后，乾隆卻推出了"議罪銀"--官員可以通過繳納"議罪銀",減免應(yīng)受的刑事或者行政處分。反腐的伸縮性，令乾隆一朝創(chuàng)下清史兩個紀錄：殺貪官最多、出貪官最大，比如和珅……