宋代初期，雖然設(shè)官分職，亦有編制的定數(shù)；但是，宋代實行"強(qiáng)干弱枝"的基本國策，防止大臣擅權(quán)，中央高度集權(quán)，集中在君王一人身上。冗官問題，也就不可避免。

　　宋真宗時，太平興國八年（983年）進(jìn)士，北宋政治改革派的先驅(qū)，官知制誥的王禹偁就曾上書：臣籍濟(jì)州，未及第時，一州上有一刺史，一司戶，未嘗闕事。自后增置團(tuán)練、通判、副使、判官、推官，而監(jiān)酒榷稅又增四人，曹官之外更增置司理一職。"一州既爾，天下可知。"

　　陸游《老學(xué)庵筆記》載，宋徽宗崇寧間，"天下州郡，又皆添差歸明官，一州至百余員，通判鈐轄多者至十余員。"不僅地方州郡如是，甚至中央政府亦如是。

　　《宋史·職官志》載，宋真宗咸平四年（1001年），左司諫楊億上疏，指出當(dāng)今增置正員以外的官員，沒有限制數(shù)量，多至"斗量車載".員外郎（宋初為六品寄祿官）達(dá)到三百余人，郎中（宋初為五品寄祿官）百數(shù)人，太常寺卿（宋初為三品寄祿官），國子博士（宋初為五品寄祿官）等又不下數(shù)百人。這些官員都是定期入朝，不知道職務(wù)的職責(zé)，只是通過恩澤按等級次第升遷。

　　同年，有關(guān)部門主張，裁減天下冗吏十九萬五千余人。這僅是保守的數(shù)字，至于沒有裁減的官員也就可想而知。

　　冗官問題的根子，在于北宋統(tǒng)治者。為了加強(qiáng)中央集權(quán)，宋太祖采取增置官署，增加官員的一系列方法，分割各級政府機(jī)構(gòu)的職權(quán)，限制官員的權(quán)力。結(jié)果，機(jī)構(gòu)臃腫，繁復(fù)重疊，官吏人數(shù)不斷增多。

　　宋太宗以后，又?jǐn)U大科舉規(guī)模，通過貢舉、推薦、征召，廣泛選官入仕。而且，宋代實行恩蔭制度，大批高官子弟、親戚以及門客承恩入國子監(jiān)讀書，并涌入仕途。還有雜職官吏的雜濫，祠祿官員的眾多，日增月益，造成官吏隊伍的迅速膨脹。

　　期間，宋神宗趙頊曾進(jìn)行官制改革，史稱"元豐改制".元豐三年（1080年）至元豐五年（1082年），頒行《寄祿格》以為定法，訂定階官品級以與職事官配合。依官名定職掌，使官與職重新統(tǒng)一起來。

　　《宋史·職官志》載："元豐《寄祿格》以階易官，雜取唐及國朝舊制，自開府儀同三司至將仕郎定為二十四階。"

　　所謂"元豐改制",只是規(guī)范官員制度，官名與職權(quán)統(tǒng)一起來，整合一些部門或職位，調(diào)整官員的品級俸祿等等，觸及皮毛而已，無法根本解決冗員問題。即使如此，"元豐改制"也維持不下去。

　　宋徽宗政和末年，官制來了個"翻燒餅",自開府儀同三司至迪功郎增至三十七階。迪功郎，為選人新階官。

　　史稱："其后，復(fù)更開封府守臣為尹牧，而內(nèi)侍省悉仿機(jī)廷之號，六尚局之修，三衛(wèi)郎之建，及左輔、右弼、太宰、少宰之稱。員既濫冗，名益紊雜，由是官有視秩，元豐之制，至此大壞。"

　　因冗員問題尾大不掉，政府機(jī)構(gòu)不斷膨脹，官吏隊伍不斷龐大，官俸支出也就不斷攀升，政府的財政不堪重負(fù)，終至入不敷出。

　　宋徽宗時，吏部尚書虞策上奏章說，宋仁宗皇佑年間收入三千九百萬，而費用支出只是三分之一；宋英宗治平年間收入四千四百萬，而費用支出是五分之一；宋神宗熙寧年間收入五千零六十萬，則是全部用光。地方諸道憂惶不安，一天也過不下去。

　　北宋王朝的冗官問題，耽久不治，日益嚴(yán)重。為了解決政府的財政危機(jī)，朝廷增派了名目繁多的苛捐雜稅，加強(qiáng)對百姓的盤剝壓榨。

　　光是雜稅有十余種之多，其中包括："枯骨稅",對屯田民戶的死牛所征的稅；"鈔旁帖錢",對百姓典賣牛畜、田宅、繳納租稅所收取的契約錢；"河渡錢",即在坊場河渡津關(guān)之處向過路行旅所征的錢；"上供錢",常賦之外的攤派，等等。

　　宋代詩人張詠的《憫農(nóng)》詩句說："春秋生成一百倍，天下三分二分貧。"可知當(dāng)時百姓的沉重負(fù)擔(dān)，生活貧苦。實在活不下去了，也就官逼民反，揭竿而起。

　　冗官問題，成為北宋官僚政治的癰疽。一旦發(fā)展下去，侵害了官家性命，恐怕連統(tǒng)治者也始料不及的。