柳宗元生于公元773年，祖籍是河?xùn)|解縣，即今天的山西運(yùn)城。他和韓愈是同時(shí)代的大文學(xué)家，也是一位倡導(dǎo)古文運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖人物，他們兩人當(dāng)時(shí)幾乎享有同樣的盛名，在文學(xué)史上也幾乎占有同樣的地位，都是“唐宋八大家”之一。

柳宗元從小聰明勤奮，讀了很多書，21歲時(shí)考取了進(jìn)士。他思想敏銳，論事總是旁征博引，言詞鋒利，說理透辟，在當(dāng)時(shí)名聲大振。柳宗元還是一位哲學(xué)家，他具有唯物主義和無神論的觀點(diǎn)，反對藩鎮(zhèn)的分裂割據(jù)，主張國家的集中統(tǒng)一。他擔(dān)任監(jiān)察御史時(shí)，很想對腐朽黑暗的政治進(jìn)行改革，積極參加了永貞革新活動(dòng)，與劉禹錫等參加主張革新的王叔文集團(tuán)，但永貞革新失敗了。永貞革新失敗后，柳宗元被貶為永州(今湖南省零陵縣一帶)司馬，在那里生活了10多年，精神上受到很大打擊。后來又被派到更遠(yuǎn)的柳州去當(dāng)刺史，又在柳州度過了4年多的時(shí)間，并于819年11月28日在那里死去，年僅46歲。

柳宗元在被貶的10多年時(shí)間里，寫作了大量的詩文，抒發(fā)了個(gè)人的情感及進(jìn)步的政治、哲學(xué)見解。長期的貶謫生活，使他有機(jī)會(huì)接觸社會(huì)的下層，了解民間的疾苦，因此，他對當(dāng)時(shí)殘害人民的苛政，對社會(huì)的黑暗現(xiàn)象，寫了不少文章加以揭露。他寫過一篇著名的《捕蛇者說》，說的是永州有一種毒蛇，咬人必死，但捕它晾干制成藥，可以醫(yī)治許多絕癥?；实坌颊f：誰要是捉了這種毒蛇上交，就可以免交賦稅。于是，永州人都爭著捕捉這種毒蛇。有個(gè)蔣姓農(nóng)民，祖孫三代都因捕蛇而不交納賦稅，可祖父和父親都是因被蛇咬而死的，他自己干了12年，好幾次也差點(diǎn)兒被蛇咬死。問他為什么還要干這種危險(xiǎn)的事情，他說，那些不捕蛇的鄉(xiāng)親，因交不起賦稅被逼死的更多。他捕蛇每年只冒兩次性命危險(xiǎn)，那些鄉(xiāng)親們卻天天遭到死亡的威脅。因此，他寧愿一輩子捕捉毒蛇。柳宗元感嘆道：古人講，苛刻的政令比老虎還要兇猛，哪知道賦斂的為害比毒蛇還要?dú)v害啊。

柳宗元還寫過許多很有意義的寓言、傳記、書信和墓志等。他的山水記也寫得特別好，最有名的是《永州八記》。他不僅用優(yōu)美流暢的文字描寫清奇秀麗的自然風(fēng)光，而且把自己的遭遇和悲憤的感情寄托在山水之中，成為歷代山水散文的杰出作品。他一生寫了400多篇文章和大量的詩歌，其中著有《河?xùn)|先生集》，為我國古文運(yùn)動(dòng)作出了重大貢獻(xiàn)，他的一些論文還宣傳了樸素的辯證法思想。柳宗元和他的作品在我國文學(xué)和哲學(xué)發(fā)展史上都享有重要的地位。