19世紀中葉，沙皇俄國仍然是一個以農(nóng)奴制為基礎的封建君主專制的國家。但是，從19世紀中葉起，資本主義生產(chǎn)關系已經(jīng)在封建社會內(nèi)部緩慢地發(fā)展，并且逐步破壞著封建農(nóng)奴制基礎。危機在不斷加深。隨著生產(chǎn)力和生產(chǎn)關系矛盾的激化，階級斗爭日益尖銳。據(jù)沙俄政府統(tǒng)計，1826-1854年，共發(fā)生了709次農(nóng)民起義，平均每年達24次以上。沙皇政府的警察局長在給沙皇的報告中驚恐地說：“農(nóng)奴制度是國家腳下的火藥庫。”

    為了挽救農(nóng)奴制，并擴展在歐洲的霸權，沙俄政府于1853年10月向土耳其開戰(zhàn)，發(fā)動了克里米亞戰(zhàn)爭。結果反被德法聯(lián)軍打得大敗。戰(zhàn)爭不僅沒能挽救農(nóng)奴制的危機，反倒給農(nóng)民們帶來了更多的災難，進一步暴露了農(nóng)奴制與沙皇專制政體的腐朽性。農(nóng)民的反抗行動顯得更為頻繁。據(jù)統(tǒng)計，1858年全國農(nóng)民暴動發(fā)生了86次，1859年多達90次，1860年更增加到108次。

    克里米亞戰(zhàn)爭慘敗后，沙皇亞歷山大一世服毒自殺。新上臺的亞歷山大二世迫于內(nèi)外交困的形勢，決定實行自上而下的改革。他相繼設立了中央和歐洲部分各洲的特別委員會，起草農(nóng)奴制改革的草案。委員會都由沙皇官吏與貴族代表組成。這伙人并不支持改革，長期爭論不休，改革草案難產(chǎn)。這時，農(nóng)民起義的浪潮日益高漲，沙皇感到了燃眉之急。他在國務會議上憂心忡忡地說：“今后的任何拖延都會有害于國家。”亞歷山大二世的驚惶和敦促，才使起草工作得以加快進行，草案終于拋了出來。1861年3月3日，沙皇正式批準了廢除農(nóng)奴制的法令，并簽署了關于廢除農(nóng)奴制的特別宣言。

    法令規(guī)定了農(nóng)民有人身自由，地方不得買賣或交換農(nóng)奴；農(nóng)奴在獲得人身自由時，在交付大量贖金的條件下可以從地主那里領得一份土地。但，這是一次自上而下的改革，很不徹底。它仍維護著地主的利益，保留著農(nóng)奴制殘余，贖金更是對農(nóng)奴的殘酷掠奪。所以農(nóng)民起義繼續(xù)前仆后繼。1861-1863年，農(nóng)民起義就達兩千次以上。不過，廢除農(nóng)奴制為俄國資本主義發(fā)展提供了必要的勞力、市場和資金，是封建君主制向資產(chǎn)階級君主制轉(zhuǎn)變過程中向前邁進的一大步。