1908年，光緒皇帝和慈禧太后相繼去世，大清帝國(guó)的皇位由光緒年幼的侄子繼承，光緒的弟弟載灃成為攝政王，光緒的妻子成為皇太后。由此中國(guó)的公眾普遍認(rèn)為，袁世凱的官宦生涯行將告終，只要哀傷中的攝政王和皇太后膽量夠大，肯定會(huì)將他斬首，但他們沒(méi)有做出如此沖動(dòng)的決定，因?yàn)樵绖P的勢(shì)力實(shí)在太大，而且有多個(gè)歐洲列強(qiáng)的公使向清廷發(fā)出暗示，如果將袁世凱斬首，將“非常不利于”大清王朝的統(tǒng)治。為了國(guó)家的安定，攝政王載灃被迫作出妥協(xié)，將袁世凱撤職了事。載灃將袁世凱撤職撤得非常有藝術(shù)，充分體現(xiàn)了中國(guó)人的“臉面觀(guān)”，載灃擺出一副悲天憫人的姿態(tài)，宣稱(chēng)袁世凱這位重要而且尊貴的官員為了國(guó)家積勞成疾，一直受到日益嚴(yán)重的腿部關(guān)節(jié)炎的困擾，由于先皇和太后都已駕崩，國(guó)家已經(jīng)蒙受了重大的損失，為了保住袁世凱這位股肱之臣，出于常人的同情心和人道主義精神，朝廷讓他卸下繁重的國(guó)務(wù)負(fù)擔(dān)，安心養(yǎng)好他那病勢(shì)沉重的“足疾”。身體健康的袁世凱，就這樣回到了順德府附近的私宅，安靜地過(guò)起了平民的生活。
復(fù)仇計(jì)劃
袁世凱被免職回家的事情發(fā)生在1908年。1909年我來(lái)到北京后，與袁家熟識(shí)的牧師W.A.P。馬丁博士告訴我，袁世凱和他的兒子都認(rèn)為，只要攝政王載灃和皇太后掌權(quán)，他都不可能官?gòu)?fù)原職，而且在當(dāng)時(shí)的情況來(lái)看，讓兩人退位也不是一朝一夕的事情。對(duì)于官居內(nèi)閣總理大臣的袁世凱而言，這是一場(chǎng)讓其地位一落千丈的突然變故，他從一人之下萬(wàn)人之上淪落為普通士紳，沃爾西主教所經(jīng)歷的變故，也沒(méi)有如此之大的落差，也沒(méi)有來(lái)得如此突然。高傲的袁世凱步入了生命中的低谷，他在其功業(yè)和威望達(dá)到巔峰之際，遭受了災(zāi)難性的打擊。實(shí)際上，如果他不服從讓其辭官歸隱的命令，以他的權(quán)力和威信，他完全可以推翻攝政王——大清帝國(guó)最精銳的軍隊(duì)的士兵都是由他選拔和訓(xùn)練的，而且他在中外民眾中也極得人心。如果他仿效慈禧太后，用1898年戊戌政變中對(duì)付光緒皇帝的手段去對(duì)付攝政王載灃，他毫無(wú)疑問(wèn)將得到西方列強(qiáng)的支持。但袁世凱似乎并不愿意出于個(gè)人的得失，在這樣的情況下發(fā)動(dòng)一場(chǎng)政變。
袁世凱蟄伏待機(jī)，他的復(fù)仇計(jì)劃正在全面醞釀中。辛亥革命爆發(fā)后，大清皇權(quán)開(kāi)始搖搖欲墜，毫無(wú)辦法遏制革命烈火蔓延的、惶恐之中的攝政王載灃和皇太后被迫向山呼海嘯式的輿論屈服——如果再不讓袁世凱出山，滿(mǎn)洲的政權(quán)即將壽終正寢。這兩個(gè)束手無(wú)策的統(tǒng)治者只好恭請(qǐng)?jiān)绖P出山拯救清王朝覆亡的命運(yùn)，以保持住自己的地位。恭請(qǐng)?jiān)绖P出廬的電報(bào)雪片似的飛向袁世凱隱居的洹上村，袁世凱卻在此時(shí)充分地體現(xiàn)了自己的幽默感，他畢恭畢敬地回復(fù)，對(duì)于國(guó)家賜予他的尊榮，他惶恐至極，他隨時(shí)準(zhǔn)備以微薄之力報(bào)效朝廷，但很遺憾腿部的關(guān)節(jié)炎依然使他行動(dòng)不便，他不能受此重任！他又穩(wěn)坐釣魚(yú)臺(tái)，在老家“堅(jiān)持不就”，形勢(shì)順著他的預(yù)測(cè)繼續(xù)向前發(fā)展，數(shù)月之后，“無(wú)法推托”的他才“勉為其難”地接受任命，在這段時(shí)間里，他愈發(fā)清醒地看到，自己是解救這場(chǎng)國(guó)家危機(jī)“唯一的救世主”。袁世凱雖然一直“安處隆中”，但他卻是熟知天下大勢(shì)，他在隱居之處設(shè)有電報(bào)房，與南北雙方的要員和將領(lǐng)的電報(bào)往來(lái)不斷，他一直在運(yùn)用自己的影響力，來(lái)平息這個(gè)國(guó)家陷入的持續(xù)內(nèi)訌。也許，當(dāng)辛亥革命的歷史全部解密，人們可能會(huì)發(fā)現(xiàn)，袁世凱與這場(chǎng)革命有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，他在其中所起的作用或許要超越歷史學(xué)家的想象，他對(duì)北洋將領(lǐng)有著絕對(duì)的影響力，盡管對(duì)于南方將領(lǐng)的所作所為他并不能完全約束，可是南方將領(lǐng)在作出決策的過(guò)程中，卻不能無(wú)視他的態(tài)度。
說(shuō)服清帝和平退位
新出山的袁世凱一回到北京，立刻成為各方關(guān)注的焦點(diǎn)人物，他已經(jīng)成為實(shí)質(zhì)意義上的大清帝國(guó)的獨(dú)裁者。列強(qiáng)們對(duì)于他重新掌權(quán)公開(kāi)表示寬慰。英國(guó)的幽默插圖雜志《潘趣》周刊21說(shuō)道，在華的所有外國(guó)人都認(rèn)為袁世凱是當(dāng)前中國(guó)的核心人物，因?yàn)樗拿质撬麄兾ㄒ欢冒l(fā)音的中文名，而且他也是一個(gè)威嚴(yán)的、能夠給所有認(rèn)識(shí)他的人帶來(lái)信心的領(lǐng)袖。
袁世凱此時(shí)接任的內(nèi)閣總理大臣的位置是個(gè)相當(dāng)麻煩的燙手山芋，而他卻在這個(gè)職位上展現(xiàn)出非凡的才能。他居于?；庶h與革命派之間，試圖平衡雙方的訴求并引領(lǐng)局勢(shì)走向和平妥協(xié)。中國(guó)從此要走向自治，這一點(diǎn)在絕大多數(shù)中國(guó)人心中已非常明晰，但他們的爭(zhēng)議在于是仿效美國(guó)采取共和制，還是仿效英國(guó)采取有限的君主立憲制。革命黨人持前種主張；袁世凱則和大部分對(duì)華友好外國(guó)人士一樣存在疑慮，如果立即與古老的君主制傳統(tǒng)走向決裂，這一做法是否謹(jǐn)慎？另外，他們還擔(dān)心，廣大的中國(guó)民眾是否已經(jīng)達(dá)到足夠的教育程度，擁有足夠的國(guó)家意識(shí)的覺(jué)悟和團(tuán)結(jié)協(xié)作之心來(lái)為即將到來(lái)的共和政體提供堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。他認(rèn)為，一個(gè)有限的君主立憲政體，加上一個(gè)經(jīng)選舉產(chǎn)生的議會(huì)、一個(gè)強(qiáng)有力的內(nèi)閣和一位確保內(nèi)閣良好運(yùn)轉(zhuǎn)的、負(fù)責(zé)任的總理，能夠最大限度地保障中國(guó)各個(gè)階層的共同利益，有效降低內(nèi)戰(zhàn)和外國(guó)干涉的危險(xiǎn)。
革命派不愿看到局勢(shì)向君主立憲制方向發(fā)展，他們不惜以激烈手段去實(shí)現(xiàn)共和制的理想。既然袁世凱拒不讓步，他們便自己著手建立共和國(guó)，定都南京，選舉孫中山為臨時(shí)大總統(tǒng)。這段時(shí)期的中國(guó)人，推翻滿(mǎn)族政權(quán)似乎只是為了進(jìn)行內(nèi)斗，或者，是要將國(guó)家分成兩大敵對(duì)陣營(yíng)——一個(gè)北方的王國(guó)和一個(gè)南方的共和國(guó)。袁世凱如果此時(shí)能夠談成一筆海外貸款來(lái)維持和裝備他的軍隊(duì)，他很可能會(huì)選擇動(dòng)武。據(jù)說(shuō)，一個(gè)外國(guó)銀行家組成的財(cái)團(tuán)已答應(yīng)借錢(qián)給他，但英國(guó)表示強(qiáng)烈反對(duì)，因?yàn)橛?guó)的在華利益集中在中國(guó)的中南部地區(qū)，那里已處于革命黨人的控制之下，所以英國(guó)人不希望因資助革命黨的敵人而引火燒身。更何況，革命黨人已宣布他們會(huì)承認(rèn)共和國(guó)宣言發(fā)表之前簽訂的所有對(duì)外條約和外債，之后清政府簽訂的一概不予承認(rèn)。袁世凱只好強(qiáng)迫那些有錢(qián)的滿(mǎn)族王公把自己來(lái)路不明的財(cái)產(chǎn)貢獻(xiàn)出來(lái)一部分，但叫囂讓北洋軍掃蕩革命軍的滿(mǎn)族王公們等到袁世凱讓他們掏出一點(diǎn)點(diǎn)金錢(qián)的時(shí)候大都選擇了沉默，他們紛紛捂緊了自己的錢(qián)袋子，因此袁世凱從王公那里獲得的數(shù)百萬(wàn)軍費(fèi)不足以打贏(yíng)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)?；蛟S袁世凱和革命黨人曾私下達(dá)成了一個(gè)更加體面的協(xié)議，或許他只是以革命派刻意表現(xiàn)的訴求作為威脅滿(mǎn)族王公的借口，迫使?jié)M族人選擇屈服。但無(wú)論如何，共和派的意志是毫不動(dòng)搖的，舉國(guó)的輿論也明顯地站到了他們的那一邊。全國(guó)輿論對(duì)袁世凱的能力和威望表示了肯定與贊賞，很多人呼吁他應(yīng)該站出來(lái)?yè)?dān)任共和國(guó)的大總統(tǒng)，而不是滿(mǎn)洲皇帝的總理大臣，盡管后者只是稍微帶了一點(diǎn)皇權(quán)色彩罷了。
此時(shí)的袁世凱不僅表現(xiàn)出了能力和魄力，還顯示了極高的智慧和忍耐力，他一直在耐心地觀(guān)察局勢(shì)的變化。從實(shí)力上來(lái)講，他完全可以將滿(mǎn)族統(tǒng)治者廢黜或者流放，但他意識(shí)到此舉將使失去政治權(quán)力的滿(mǎn)族統(tǒng)治者們成為中國(guó)的深懷恨意的敵人，他們可能會(huì)退回蒙古與俄國(guó)結(jié)盟，或者退回滿(mǎn)洲與日本結(jié)盟，無(wú)論哪種情況，都會(huì)給新政府帶來(lái)麻煩，引發(fā)暴亂，最終又逃不過(guò)外國(guó)武力干涉的下場(chǎng)。于是他使出渾身解數(shù)來(lái)勸說(shuō)滿(mǎn)族王公自愿地和平退位。
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