“纏頭”，指的是妓女的收入。古代的筆記、小說中，為名妓一擲千金的故事有很多。“千金”是泛泛之詞，把她們的收入換算成真金白銀，那時(shí)的社會景象就更為真切。京劇《玉堂春》起解一折，蘇三有一段西皮慢板：玉堂春，含悲淚，忙往前進(jìn)。想起了，當(dāng)年事，好不傷情。每日里，在院中，纏頭似錦。到如今，只落得，罪衣罪裙。
蘇三說的“纏頭”，專指嫖客付給妓女的報(bào)酬，這個(gè)詞兒，源于唐朝。
唐朝錢法多變，從建國到滅亡，包括唐太宗和唐玄宗時(shí)期，貨幣政策始終都沒走上正軌，官方發(fā)行的錢幣要么難以普遍推行，要么被民間大量盜鑄，而且有前朝的五銖錢和各種劣幣摻雜流通，給交易帶來了諸多麻煩，故此
物物交換常常代替錢物交換。
唐玄宗在開元二十二年，唐德宗在建中三年，唐文宗在大和三年，都曾經(jīng)發(fā)布詔令，認(rèn)同并提倡民間交易中完全用布匹代替貨幣，或者部分用布匹代替貨幣。唐朝法典《唐律疏議》里，法官給盜賊量刑，也是用布匹來估算財(cái)物價(jià)值。
客人到青樓狎妓自不例外：觀舞聽歌也好，邀妓侑酒也好，在此住宿也好，都流行用布匹付賬——拿出絲綢若干尺，纏到妓女頭上當(dāng)小費(fèi)，是為“纏頭”由來。
蘇三說，她當(dāng)年在妓院是紅人，好多豪闊客人光顧，每日收入很高。后來蘇三在大堂受審，還有幾句唱： 初見面銀子三百兩，吃一杯香茶就動(dòng)身。公子二次把院進(jìn)，隨帶來三萬六千銀。在院中未到一年整，三萬六千銀一概化了灰塵。
說的是王景隆(一作王金龍)為了結(jié)識蘇三，給了見面錢300兩，然后把蘇三包下，不到一年時(shí)間，在妓院扔了36000兩，平均每天付費(fèi)在100兩以上。
《玉堂春》的故事背景是明朝，明朝前期禁止支付白銀，只許流通紙幣，但是僅僅幾十年時(shí)間，就因?yàn)檎疄E發(fā)紙幣而造成極其嚴(yán)重的通貨膨脹，鈔票的信用在百姓心中一落千丈，朝廷雖有嚴(yán)令，民間拒絕使用，此后直到明朝末年，凡有大宗交易，莫不以白銀為主。
在整個(gè)明朝，除了大兵圍城之類的特殊情況，白銀的購買力相對紙鈔來說都是比較穩(wěn)定的：糧價(jià)最賤時(shí)，紋銀1兩能買大米5石(正統(tǒng)十二年江西米價(jià)，載于《明英宗實(shí)錄》卷152)；災(zāi)荒之年，紋銀3兩能買大米1石(嘉靖三十七年山西米價(jià)，載于《明世宗實(shí)錄》卷463)。
綜觀明朝中后期，常年米價(jià)總是在每石1兩以下，換句話說，1兩銀子買1石米是不成問題的。明朝1石約98升，裝米約80公斤，以現(xiàn)在內(nèi)地普通大米價(jià)格每公斤5元計(jì)算，買這樣1石米需要人民幣400元。
所以僅就糧食購買力而言，當(dāng)時(shí)1兩銀子可與現(xiàn)在400元人民幣持平。王景隆每天為蘇三付費(fèi)100多兩，相當(dāng)于人民幣4萬多元，今天看來，這是個(gè)驚人數(shù)字。
但并不是所有的妓女都有這么驚人的高收入，《北里志》還提到平康里3號胡同某小型妓院，客人一到，幾個(gè)妓女都出來作陪，或彈唱或歌舞或玩酒令，以蠟燭計(jì)時(shí)收費(fèi)，一根蠟燭點(diǎn)完，收費(fèi)僅300文。
還需要特別強(qiáng)調(diào)的是，蘇三這類名妓，所掙的“纏頭”不是全歸自己所有。蘇三隸屬于妓院，是被父母賣給妓院的“動(dòng)產(chǎn)”，理論上講，她的“纏頭”都是妓院的，除了能得到飲食衣物之外，蘇三不會有任何收入。
這個(gè)規(guī)矩歷代皆然，譬如民國娼妓中賣斷給妓院的“套人”，只能在妓院吃用，而不能領(lǐng)工資或者分紅。但是再嚴(yán)格的規(guī)矩也有空子可鉆，客人明里付給妓院的費(fèi)用，妓女是不能動(dòng)的，暗地里留給妓女的小費(fèi)，只要不被老鴇搜到，就成了妓女的私房錢。
尤其是像蘇三這樣能給妓院帶來巨額收入的頭牌妓女，眼光長遠(yuǎn)的老鴇為了刺激其積極性，對私房錢會睜只眼閉只眼。所以凡是被賣斷給妓院的妓女，她們的唯一收入就是私房錢。
不能小瞧了這筆私房錢，《賣油郎獨(dú)占花魁》中王美娘偷偷攢下的首飾和珠寶價(jià)值4000多兩銀子，馮夢龍另一話本《趙春兒重旺曹家莊》中揚(yáng)州名妓趙春兒偷偷攢下1000多兩銀子，還有《杜十娘怒沉百寶箱》里的杜十娘，為自己贖身之后，剩余的珠寶首飾還能裝滿一個(gè)“百寶箱”。在京劇《玉堂春》中，蘇三為自己攢下的私房錢也在幾千兩以上。
蘇三那個(gè)時(shí)代，官員的薪水很低，例如清官海瑞，57歲升任“右僉都御使總督糧儲巡撫應(yīng)天十府”，正三品的官，其職務(wù)相當(dāng)于現(xiàn)在一個(gè)省長兼監(jiān)察部副部長，年薪不過210兩，比不上一個(gè)名妓的私房錢。海瑞死后，遺產(chǎn)只有10多兩銀子，從杜十娘“百寶箱”里隨便揀出一件首飾，都比他的遺產(chǎn)貴重。據(jù)人民網(wǎng)
