周總理為東方歌舞團(tuán)確立的方針是：“學(xué)習(xí)和演出我國(guó)民族民間傳統(tǒng)的、優(yōu)秀的、健康的、革命的歌舞節(jié)目，同時(shí)學(xué)習(xí)和演出亞非拉各國(guó)民族民間的優(yōu)秀的、健康的、進(jìn)步的歌舞節(jié)目，以促進(jìn)我國(guó)和亞非拉各國(guó)的文化交流，增進(jìn)我國(guó)人民和亞非拉人民及世界人民之間的友誼。”建團(tuán)時(shí)有三十多個(gè)演職員，團(tuán)長(zhǎng)暫時(shí)空缺，后來(lái)從廣州軍區(qū)調(diào)來(lái)了戴碧湘，副團(tuán)長(zhǎng)是田雨，王昆是藝術(shù)委員會(huì)主任。

1961年到1962年是“大躍進(jìn)”的后期階段，那個(gè)時(shí)期人們對(duì)于“反右派”仍心有余悸，對(duì)于東方歌舞團(tuán)所演出的節(jié)目也有些人認(rèn)為不能接受，或冷眼觀看。因此團(tuán)里遇到拿不準(zhǔn)的問(wèn)題，就直接請(qǐng)示周總理和陳毅副總理。

有一天，兩位總理都在場(chǎng)，大家問(wèn)：“嚓嚓嚓，是古巴民族舞，埃及舞要露出肚皮，非洲舞大幅度地扭胯，這些舞蹈我們學(xué)不學(xué)？如果不學(xué)，那是人家的典型舞蹈；如果學(xué)，國(guó)內(nèi)的人肯定接受不了。”

周總理雙手抱臂，這是他習(xí)慣動(dòng)作，想一下說(shuō)：“你們對(duì)別的國(guó)家的藝術(shù)應(yīng)作些調(diào)查研究。第一，看看他們有沒(méi)有具有戰(zhàn)斗性的進(jìn)步的舞蹈；第二，如果沒(méi)有，再看有沒(méi)有比較健康的舞蹈；如果都沒(méi)有，也可以學(xué)一些他們國(guó)家典型的傳統(tǒng)舞蹈。人家的舞蹈是什么樣就跳什么樣，非洲舞蹈是扭胯的，這是他們民族的特點(diǎn)。你們給人家改了，就不叫非洲舞了。但在我們國(guó)內(nèi)如何演，也要看情況，你們可以扭得偏含蓄些。”

陳毅是個(gè)樂(lè)天派，這時(shí)他操著純粹的四川話，大大咧咧地說(shuō)：“噢！我才不信，我們那么大一個(gè)中國(guó)，扭兩下子肚皮就把中國(guó)扭垮了。”

周恩來(lái)一聽(tīng)不由地哈哈笑起來(lái)：“總之，以我為主嘛！以我為主，是以我們國(guó)家的需要為主，以對(duì)我們外事工作和文化交流是否有利為主。”

有一次，朝鮮民主主義共和國(guó)客人在人大小禮堂看東方歌舞團(tuán)表演朝鮮舞蹈《鼓舞》，由于演員服裝上飄帶的花紋和他們?cè)瓉?lái)的不一樣，客人向周總理提出了意見(jiàn)。為此，周總理特地向歌舞團(tuán)查詢：“為什么會(huì)不像，原因出在哪里？他們反對(duì)民族藝術(shù)中摻進(jìn)洋的東西，是否你們給人家改了？過(guò)去我同你們說(shuō)過(guò)，一定要學(xué)好學(xué)像，因?yàn)檫@不僅是藝術(shù)問(wèn)題，如影響了人家民族自尊或習(xí)慣，就是政治問(wèn)題了。”

舞蹈演員李亞媛是“文化大革命”前不久從舞蹈學(xué)校分配來(lái)團(tuán)的演員，1970年她被借調(diào)去為一個(gè)晚會(huì)報(bào)幕，那天周總理陪外賓觀看。當(dāng)周總理知道李亞媛是東方歌舞團(tuán)的演員之后，像久別的老朋友重逢似的，對(duì)她十分親熱。周恩來(lái)對(duì)她說(shuō)：“東方歌舞團(tuán)的名字很光榮，你們要保持東方歌舞團(tuán)的光榮。”

這是周總理最后一次見(jiàn)到東方歌舞團(tuán)演員留下的話。

因?yàn)橹芸偫碛H手建立起來(lái)的東方歌舞團(tuán)已被江青解散，演職員下放軍隊(duì)農(nóng)場(chǎng)勞動(dòng)好幾年了；他知道以后再見(jiàn)到東方歌舞團(tuán)的人已很不容易了。這句話是他對(duì)東方歌舞團(tuán)從1962年至1966年四年業(yè)績(jī)的肯定；是對(duì)“四人幫”解散東方歌舞團(tuán)的不平；是對(duì)未來(lái)東方歌舞團(tuán)的重大囑托和希望。

打倒“四人幫”之后，1977年9月，東方歌舞團(tuán)恢復(fù)了原建制，周總理最后的囑咐“保持東方歌舞團(tuán)的光榮”成為全團(tuán)人員的座右銘。