五四作為政治抗議運(yùn)動(dòng)，其發(fā)生和發(fā)展也有許多未解之謎團(tuán)。如許大的一場(chǎng)運(yùn)動(dòng)，根據(jù)當(dāng)事人（“三國(guó)賊”之首）的曹汝霖晚年的回憶，起因無非是總統(tǒng)徐世昌和皖系軍閥頭子段祺瑞之間的矛盾，以及林長(zhǎng)民和他之間的一點(diǎn)私人恩怨。當(dāng)然，研究者除非神經(jīng)錯(cuò)亂，沒有人會(huì)認(rèn)同曹汝霖的看法。不過，如果仔細(xì)想想，這種看法也未必一點(diǎn)道理也沒有，因?yàn)楫吘顾菑漠?dāng)時(shí)的政壇風(fēng)云漩渦中滾過來的。我們不能否認(rèn)五四運(yùn)動(dòng)和北洋政府內(nèi)部矛盾之間的關(guān)系，卻長(zhǎng)期忽視它。五四運(yùn)動(dòng)跟國(guó)民黨的關(guān)系，經(jīng)臺(tái)灣學(xué)者呂芳上的梳理，已經(jīng)基本清楚了，但跟運(yùn)動(dòng)關(guān)系更直接、更重要的北洋軍閥和政府跟五四運(yùn)動(dòng)的關(guān)系，卻長(zhǎng)期處于研究的盲點(diǎn)。北洋政府內(nèi)部跟日本走得近一點(diǎn)的人與親英美派的人之間，比如當(dāng)家的皖系和直系之間，他們的矛盾跟運(yùn)動(dòng)的發(fā)生發(fā)展，乃至最后結(jié)束之間，存在太多關(guān)聯(lián)。比如，巴黎和會(huì)上所謂的中國(guó)的外交失敗，在形式上跟當(dāng)年中日在山東問題上的換約，中國(guó)有“欣然同意”的外交辭令有關(guān)，而這個(gè)消息恰是被時(shí)任外交委員會(huì)負(fù)責(zé)人的林長(zhǎng)民透露到國(guó)內(nèi)報(bào)界的。據(jù)說，徐世昌因此還把林叫去訓(xùn)了一頓，說他放了一把野火。

然而，如果沒有這把野火，趙家樓那把火怎么燒得起來？而林長(zhǎng)民恰是一群親英美的職業(yè)政客中的一個(gè)，他們中很多人都是職業(yè)外交官，有留學(xué)英美的經(jīng)歷，比如顏惠慶、顧維鈞、羅文干、施肇基等人。他們跟曹、章、陸等日本留學(xué)出身的人一直就存在著很大的政見分歧。其次，以梁士詒、葉恭綽為首的舊交通系，對(duì)于曹汝霖等人挾日本奧援侵入他們的地盤（時(shí)稱曹為新交通系），嘖有煩言，因而對(duì)日本的西原借款問題已經(jīng)積怨甚深，而西原借款，實(shí)為直皖沖突乃至五四運(yùn)動(dòng)的一個(gè)遠(yuǎn)因。

掌控中國(guó)政局的北洋軍閥派系之間的矛盾，對(duì)五四運(yùn)動(dòng)的發(fā)生發(fā)展關(guān)系更大。在五四時(shí)期，徐世昌和段祺瑞兩人顯然是有矛盾的，但這個(gè)矛盾背后實(shí)際上折射的卻是北洋系統(tǒng)內(nèi)直皖之間的問題。因?yàn)閺谋毖笕ψ永餄L出來的徐世昌深知槍桿子的重要性。他的這個(gè)總統(tǒng)是段祺瑞捧出來的。他和段之間，說是牽線木偶和牽線人的關(guān)系也許有點(diǎn)過分，但是說，沒有了段，就沒有徐這個(gè)總統(tǒng)，肯定是對(duì)的。徐世昌對(duì)段祺瑞有點(diǎn)想法，更多的可能是著眼于直皖之間的平衡以及對(duì)段祺瑞武力統(tǒng)一政策操之過急的憂慮。

說到北洋直皖之間的矛盾，在五四運(yùn)動(dòng)的當(dāng)口，可以說已經(jīng)發(fā)展到了撕破臉皮，就差動(dòng)手開仗的地步。前直系領(lǐng)袖馮國(guó)璋退出歷史舞臺(tái)，新直系的領(lǐng)袖曹錕被段祺瑞忽悠了一下，成了段祺瑞武力統(tǒng)一的前鋒，麾下戰(zhàn)將吳佩孚一馬當(dāng)先，打敗桂系的主力，連帶擊垮了湖南軍隊(duì)，拿下長(zhǎng)沙，劍指兩廣。然而，在后方，段祺瑞派心腹徐樹錚編練自家武裝參戰(zhàn)軍（后改為西北邊防軍），從日本借來的銀子、買來的槍械都投到了那里，甚至連直系辛辛苦苦打下的湖南，也便宜了段祺瑞的親信張敬堯，讓他做了現(xiàn)成的督軍，吳佩孚自己只落了個(gè)孚威將軍的空名。段祺瑞讓直系為自家火中取栗的耍猴把戲，干得過于拙劣，別說精明的吳佩孚，連憨憨的外號(hào)叫傻子的曹錕，都洞若觀火。吳佩孚打到衡陽，一面按兵不動(dòng)，跟南方勾勾搭搭，信使往來；一面以最愛國(guó)、最激進(jìn)的面目，頻繁通電，對(duì)北京政府種種舉措，說三道四，肆意抨擊，甚至對(duì)政府要員指名道姓，直斥其非。打狗，沖的是主人。經(jīng)戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)力壯大起來的新直系，此時(shí)隱隱然已有問鼎中原，奪了鳥位之勢(shì)。巴黎和會(huì)上中國(guó)在山東問題上的失敗，恰好給了直系一個(gè)攻擊段祺瑞把持的北洋政府的機(jī)會(huì)，而五四學(xué)生的抗議運(yùn)動(dòng)則使這個(gè)機(jī)會(huì)極大地?cái)U(kuò)大。因此在這期間，用陶菊隱先生的話來說，吳佩孚今天一個(gè)仿討武曌檄，明天一個(gè)效驅(qū)鱷魚文，口號(hào)喊得比游行的學(xué)生還激烈火辣。不僅對(duì)輿論而且對(duì)政局，就是有影響。

要知道，當(dāng)時(shí)吳佩孚是公認(rèn)的常勝將軍，能打仗，而且能打勝仗。直系雖然還有其他大佬在，比如所謂“長(zhǎng)江三督”：鄂督王占元、蘇督李純和贛督陳光遠(yuǎn)，但是只有吳佩孚才稱得上是直系的當(dāng)家花旦，別人頂多跑跑龍?zhí)住ｋm然說，吳佩孚的發(fā)言不見得都是直系將領(lǐng)的意愿，但是他們肯定都樂意通過吳大聲發(fā)言，向皖系政府表達(dá)不滿。在袁世凱時(shí)代就進(jìn)入北洋團(tuán)體、作為袁世凱老友的徐世昌，當(dāng)然不樂見北洋團(tuán)體的分裂。對(duì)他而言，盡管自家是皖系捧上臺(tái)的，但只有維持北洋軍閥各個(gè)派系，尤其是直皖兩系的平衡，他的位置才能坐得更穩(wěn)。如果僅僅在皖系的指揮刀下做總統(tǒng)，徐世昌豈不成了漢獻(xiàn)帝？恰是在這個(gè)意義上，他才敢于在五四期間跟段祺瑞有了點(diǎn)“不同意見”，更傾向于考慮吳佩孚的聲音，犧牲曹、章、陸。而在曹汝霖看來，顯然在這個(gè)危難時(shí)刻，段祺瑞要比徐世昌更夠意思。

段祺瑞的麻煩顯然更大。這個(gè)才具不如袁世凱，但是雄心卻比他的主公更大的北洋第一號(hào)繼承人，當(dāng)時(shí)最想做的事就是武力統(tǒng)一。為此目的，他才靠近日本，從日本得到大筆的貸款，大批的日式武器連同教練也隨之進(jìn)入他的嫡系部隊(duì)。也正因?yàn)槿绱耍刂频恼艜?huì)對(duì)日本趁第一次世界大戰(zhàn)之際強(qiáng)奪德國(guó)控制的膠州灣和德國(guó)在山東的勢(shì)力范圍的行為裝聾作啞。別人也許只當(dāng)他是皖系的首領(lǐng)，但是他卻認(rèn)為自己理所當(dāng)然地是整個(gè)北洋系的老大。由于他做遍了北洋系軍校的監(jiān)督，所以凡是北洋出身的人名義上都是他的學(xué)生，包括直系曹錕、吳佩孚也不例外。因此，吳佩孚電報(bào)仗打得雖然兇，但始終都給段祺瑞留著面子。段祺瑞自己也很看重這點(diǎn)面子，眼看著吳佩孚差一步就踏入廣東，他也知道這個(gè)秀才出身的將軍能打，只要面皮沒有最后撕破，他都會(huì)指望吳佩孚替他完成統(tǒng)一大業(yè)。因此，于情于理，盡管吳小鬼（北洋系中對(duì)吳佩孚的蔑稱）咄咄逼人，還真就得讓著他三分。這也是為什么段祺瑞對(duì)曹汝霖安慰話說了一籮筐，卻只能眼睜睜地看著這個(gè)為他籌錢出了大力的人，背著國(guó)賊的名頭，離開了政壇。

從某種意義上說，五四運(yùn)動(dòng)是直皖之間勢(shì)力消長(zhǎng)的轉(zhuǎn)折。通過五四，皖系和它的安福政府將賣國(guó)的污名牢牢地背在了自己的身上；而直系，尤其是吳佩孚，則獲得了愛國(guó)的美名，從此得到了行動(dòng)的正當(dāng)性。五四運(yùn)動(dòng)次年，雙方一場(chǎng)大戰(zhàn)，盡管皖系在武器裝備、軍隊(duì)數(shù)量和后勤供應(yīng)上都占有優(yōu)勢(shì)，但卻很快一敗涂地。這里除了直系訓(xùn)練和戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)方面的優(yōu)長(zhǎng)之外，雙方士氣高下和人心向背方面的差距不能說不是一個(gè)重要因素。當(dāng)時(shí)親身參加巴黎和會(huì)的顧維鈞看出了其中的玄機(jī)，他后來回憶說：“和會(huì)對(duì)國(guó)內(nèi)政治情勢(shì)影響至巨。和會(huì)期間雙方停止了公開的戰(zhàn)爭(zhēng)。然而不久，便爆發(fā)了直皖之戰(zhàn)。”（《顧維鈞回憶錄》第二卷）

按說，當(dāng)時(shí)的中國(guó)有具有革命資本的國(guó)民黨勢(shì)力，也有具有討袁傳統(tǒng)的云南唐繼堯和廣西陸榮廷的勢(shì)力，但是在五四這個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻，他們卻讓北洋軍直系的一個(gè)師長(zhǎng)專美于前。吳佩孚通過在五四時(shí)期的發(fā)聲，成為話語權(quán)的主導(dǎo)者。在新聞自由的公共媒體已經(jīng)成為一種社會(huì)勢(shì)力的時(shí)代，這種話語權(quán)顯然具有出人意料的力量，而吳佩孚恰是借助這個(gè)力量，一躍成為中國(guó)最耀眼的英雄，而不僅僅是打過一些勝仗的將軍。中國(guó)的軍閥何其多，但是只有吳佩孚具有世界的聲名，他是第一個(gè)上時(shí)代雜志封面的中國(guó)人。