漢之號令班西域矣，始自張騫而成于鄭吉。

　　

　　

　　公元前139年張騫應募出使西域，歷經(jīng)13載的艱辛后返回長安，他的“鑿空”之舉，拉開了漢朝經(jīng)營西域的序幕。在漢朝中央政權實現(xiàn)對西域的管轄，并使其與邊疆地區(qū)融為一體的歷程中，西域都護府的設置意義最為重大。首任西域都護鄭吉，是這一歷史事件的親歷者和推動者。

　　

　　公元前101年，漢朝在新疆的輪臺、渠犁一代屯田積谷，意在長期經(jīng)營西域。屯田政策的實施，促進了中原西域的交流，使得漢朝在西域的影響力日益增強。公元前89年，大司農(nóng)桑弘羊奏請擴大輪臺屯田，漢昭帝采納了桑弘羊的建議。漢宣帝即位后，更加注重西域屯田，在這樣的時代背景下，鄭吉登上了西域的歷史舞臺。

　　

　　鄭吉，“會稽（今江蘇蘇州）人，自幼尚武，喜習外國事。以卒伍從軍,數(shù)出西域。”鄭吉曾于太初元年(前101年)跟隨李廣利遠征大宛，元鳳四年(前77年)跟隨傅介子襲殺樓蘭王，本始二年(前72年)跟隨長羅侯?；葑o烏孫擊匈奴。正是由于參加了這幾次重大的軍事行動，鄭吉閱歷豐富，見多識廣，為其日后管理西域奠定了良好的基礎。

　　

　　公元前68年鄭吉到西域后，以郎官的身份與校尉司馬熹屯田于渠犁。鄭吉到任渠犁后，他一改過去從關內(nèi)派兵遠征的辦法，而是迅速擴大渠犁屯田，積蓄糧食，增加西域駐軍，厲兵秣馬。因匈奴僮仆都尉常駐在今焉耆一帶，以車師為后援。因此，控制車師對漢朝和匈奴都至關重要。漢武帝時曾兩次從中原派兵遠征車師，但是漢朝并未在此駐軍，在漢軍撤離之后，占領的車師又再次被匈奴控制。公元前68年秋收時節(jié)，鄭吉親率屯田士卒1500人以及龜茲等國兵力3萬余人出師車師。車師王烏貴歸順漢朝。回到渠犁后，鄭吉繼續(xù)屯田，擴大屯田范圍，維護了絲綢之路的暢通。

　　

　　

　　公元前66年，為解決當?shù)伛v軍的糧草供應，鄭吉派士卒300人于車師屯田。匈奴認為車師土地肥美，先后多次派兵爭奪車師。吉為迎擊匈奴進攻，將渠犁屯田士卒1500人移屯車師，駐交河城。匈奴增兵攻車師，漢軍因寡不敵眾，匈奴將鄭吉等人圍困車師城中。公元前64年，漢宣帝派遣長羅侯常惠率河西精騎“揚威車師城北”，匈奴兵退，鄭吉等人解除圍控后，回到渠犁繼續(xù)屯田。

　　

　　

　　公元前60年（神爵二年）九月，匈奴虛閭單于死后，右賢王屠耆堂篡奪了單于位，匈奴發(fā)生內(nèi)亂。日逐王深感危險，權衡利弊，于十月派遣使者至渠犁，向鄭吉表示愿意率眾歸順漢朝的意愿。面對這一突變，鄭吉有喜有憂。喜的是若日逐王真是降漢，則意味著匈奴的勢力徹底退出西域，天山南北再無強敵。然而擔憂的是，若是詐降趁機奪取屯田，裹挾西域諸國共同夾擊漢軍，漢軍若不退回關內(nèi)必然全軍覆沒。果如此，則前期做的許多努力則付之一炬。在一切尚未得到完全確信時，鄭吉一邊立發(fā)千里加急特使，向長安稟報實情。同時派出多路的信使，向四面諸邦國召集兵馬。到了約定的日期，鄭吉率領渠犁屯田軍1500人，與龜茲諸國人馬5萬人前往迎接，日逐王率眾12000人來歸。鄭吉將其安置在河曲（今青海）一帶，護送日逐王等余部到達長安。漢宣帝封日逐王為歸德侯，留居長安?，F(xiàn)藏于甘肅簡牘博物館的《神爵二年懸泉廄佐迎送日逐王廩食冊》，印證了日逐王歸漢的事實。

　　

　　鄭吉因功績突出被封為安遠侯，食邑千戶，晉升為衛(wèi)司馬。神爵二年（前60年）漢宣帝設西域都護府，治烏壘城，任命鄭吉為“護鄯善以西使者”。使其統(tǒng)領西域36國，頒行朝廷的號令，護衛(wèi)絲綢之路南道。從此西域地區(qū)正式列入了西漢王朝的版圖。西域都護為保障絲路通暢，可調(diào)遣西域諸國的軍隊，諸國有亂時，可發(fā)兵征討。公元前53年解憂公主被狂王的兒子細沈瘦圍控在赤谷城內(nèi)，都護鄭吉聞訊，立即派兵解圍。在翁歸靡的兒子烏就屠刺殺狂王泥靡自立為大昆彌時，漢遣破羌將軍辛武賢率大軍至敦煌欲征烏就屠。鄭吉考慮漢軍兵馬疲憊，便派馮夫人勸說烏就屠，化干戈為玉帛，避免了一場戰(zhàn)爭。這也是鄭吉作為西域都護保鄣西域安寧的例證。

　　

　　自鄭吉首任西域都護始，至王莽時都護李崇兵敗西域止，西漢王朝在西域任命了十八位西域都護。根據(jù)史書的記載可知，西漢時冊封西域諸國王、侯及各級首領并頒發(fā)印綬共376人。西域都護府的設置表明西域地區(qū)正式納入祖國版圖。實現(xiàn)了漢武帝“廣地萬里、重九譯，致殊俗，威德遍于四海”的戰(zhàn)略構(gòu)想。自此以后，歷代中央政權都將西域地區(qū)視為故土，行使管轄權。鄭吉為漢朝統(tǒng)一西域，促進西域地區(qū)經(jīng)濟社會發(fā)展做出了重要貢獻。公元前49年，鄭吉逝世后，被賜謚號為繆侯。

　　

　　

　　從張騫出使(前139年)到西域都護府的建立(前59年)前后80年時間，“漢之號令班西域矣，始自張騫而成于鄭吉。”第一任西域都護鄭吉理應為在開拓西域的過程中可與張騫比肩并列的歷史人物。