明代在白塔山下架設(shè)浮橋后,黃河兩岸交通有了很大改善。明朝徐蘭的《鎮(zhèn)遠(yuǎn)橋記》說:“嗟夫,大河沄沄,天險(xiǎn)莫逾。舟梁橫亙,徑接康衢。棟宇翚飛,照耀丹碧。雉堞環(huán)繚,隱約蔽虧。誠(chéng)邊徼之要津,千古之偉觀也。”
但浮橋畢竟是浮橋,它的荷載能力和交通能力都比較低,雖然連通了黃河兩岸,但還達(dá)不到通途的水平,而且不方便,也很不安全,除冬拆春建費(fèi)工費(fèi)力外,還經(jīng)常被洪水沖壞。
浮橋自建成后,被河水沖斷的事經(jīng)常發(fā)生,行人極不安全。此外,浮橋的維護(hù)費(fèi)用也是相當(dāng)高的。中國(guó)橋梁專家茅以升在他的《中國(guó)古橋技術(shù)史》中說:“鎮(zhèn)遠(yuǎn)橋重建需銀2900兩,而歲修需銀400兩,約為造價(jià)的七分之一。……所以浮橋建成后,平均的維護(hù)費(fèi)是相當(dāng)高的。……浮橋經(jīng)常的維修養(yǎng)護(hù)費(fèi)用,除了舟船、橋架、橋板的維護(hù)需要外,還有纜索的維護(hù),需要準(zhǔn)備草、竹、棕、麻等材料。……例如鎮(zhèn)遠(yuǎn)橋,每年就需用麻纜1000斤,草纜15000斤,數(shù)量很大。另外,為修兩岸碼頭,又需土1200車,石料300車。”
清陜甘總督升允撰寫的《創(chuàng)建蘭州黃河鐵橋碑記》也說:“(浮橋)入冬冰至橋拆,則又召舟以渡。迨臘月河冰堅(jiān)凝,改由冰上行走,土人謂之至冰橋。開春凍解冰消,復(fù)建造浮橋如初。顧浮橋當(dāng)夏水盛漲,時(shí)或中斷,冬水沖擊亦輒斷,斷必溺人。而冰橋?qū)㈤_將結(jié)之時(shí),人馬車輛之失陷者尤伙,病涉戕生,咸茲永嘆者。”
從上述可見,浮橋雖然連通了黃河兩岸,但不是全年連通,而是春、夏、秋三季連通。即使春、夏、秋三季,也不是沒有中斷,而是在夏秋時(shí)經(jīng)常被洪水沖斷造成人畜溺陷。因而,浮橋的建成雖對(duì)黃河兩岸交通和中原與西域的經(jīng)濟(jì)文化交流,以及國(guó)防方面有著十分重要的作用。但這種連通和作用畢竟是有限的,時(shí)斷時(shí)續(xù),從嚴(yán)格意義上講,還談不上是通途。
蘭州黃河鐵橋是一座永久性橋梁,它的荷載能力、交通通過量在當(dāng)時(shí)已經(jīng)是相當(dāng)大的了,而且連續(xù)使用了百余年。它的建成,才算真正地把蘭州黃河天塹變成了通途。