交河故城是公元前2世紀至5世紀由車師人開創(chuàng)和建造的，在南北朝和唐朝達到鼎盛，9至14世紀由于連年戰(zhàn)火，交河城逐漸衰落。元末察合臺時期，吐魯番一帶連年戰(zhàn)火。交河城毀損嚴重，終于被棄。

　　14世紀蒙古貴族海都等叛軍經(jīng)過多年的殘酷戰(zhàn)爭，先后攻破高昌，交河。同時蒙古統(tǒng)治者還強迫當?shù)鼐用穹艞墏鹘y(tǒng)的佛教信仰改信伊斯蘭教。精神與物質的雙重打擊下，交河終于走完了它生命的歷程。

　　古城遺址保存相當完好，古城南北長1600余米，東西最寬處約300米，分為寺院，民居，官署等部分。古城總面積47萬平方米，現(xiàn)存建筑遺跡36萬平方米。城內(nèi)建筑物大部分是唐代修建的，建筑布局獨具特色。該城保留著宋代以前我國中原城市的建筑特點 。
 

　　全城象一個層層設防的大堡壘，人行墻外，像處在深溝之中，無法窺知城垣內(nèi)情況，而在墻內(nèi)，則可居高臨下，控制內(nèi)外動向，城中布防，也是極為嚴密的。交河故城的布局大體分為三部份，一條長約350米，寬約10米的南北大道，把居住區(qū)分為東、西兩大部分。大道的北端有一座規(guī)模宏大的寺院，并以它為中心構成北部寺院區(qū)。城北上還建有一組壯觀的塔群，可能是安葬歷代高僧的的塔林。東南方，有一座宏偉的地下宅院，頂上有11米見方的天井，天井東面南道，沒有四重門柵，天井地面，有一條寬3米，高2米的地道，長60米，與南北大道相通。據(jù)考察推測，可能是安西都護府的住所，后為天山縣的官署衙門。

　　西部有許多手工作坊。大道兩側是高厚的土垣，垣后是被縱橫交錯的短巷分割的“坊”，臨街不開門。“坊”內(nèi)有居住遺址和紡織、釀酒、制鞋等手工作坊。東側有軍營、余為民居。交河城僅有東門和南門兩座城門。由于城建在30米高的懸崖上，不用筑城垣，城門亦非正式建筑。南門，是古代運送軍需糧草、大軍出入的主要通道。南門地勢險要，有“一人守隘，萬夫莫向”的山崖，東門，巍然屹立在30米高的峭壁上，主要是為城內(nèi)居民汲引河水的門戶。

　　1961年國務院公布列為全國重點文物保護單位。被譽為“世界上最完美的廢墟”。