船自方方囊自圓，小于舴艋疾于弦。

　　日斜風(fēng)定人歸后，拾起虛舟荷半肩。

　　(高一涵：《蘭州絕句》)

　　羊皮木筏載西瓜，停泊河干月欲斜。

　　舟子移瓜真妙絕，相將惟用三指叉。

　　(黃國華：《詠皮筏》)

　　這兩首詩都作于二十世紀(jì)40年代,都是描寫黃河上皮筏子的：前一首寫皮筏子的形制和客運，后一首寫筏夫們裝運西瓜的勞動場面，歌頌他們的聰明才智。從這兩首詩中我們可以想象出當(dāng)年蘭州黃河段上皮筏子客運貨運的繁忙景象。今天人們乘坐皮筏子是為了體驗在黃河上漂流的驚險與快樂，然而在二十世紀(jì)50年代以前，皮筏子卻是蘭州人走親訪友或販運貨物不可缺少的便捷的交通工具。因為那時候蘭州陸路交通工具除了少量的汽車(大約在1946年前后蘭州城區(qū)才有了由中央廣場開往十里店的汽車營運線路，那是一種被外國人淘汰了的破舊卡車，乘客是站在車廂里的，汽車一開起來，冒著黑煙，油煙味混雜著車子揚起的塵土，嗆得人難受，車下面還不時發(fā)出啪啪的怪叫。)，也就只有木輪(或膠輪)畜力車，除非不得已，人們是不會乘坐它們的;而貫通黃河兩岸的橋梁也只有中山鐵橋一座。在鐵橋東邊遠(yuǎn)處的人們要想到河對岸的某個地方去，如果要經(jīng)過鐵橋，就要繞一個大圈子，那是很不方便的，因為那時蘭州除了城區(qū)有砂石道路外，郊區(qū)都是坑洼不平的土路。而即使是鐵橋西邊遠(yuǎn)處的人們要想到下游的某個地方去，走陸路是非常辛苦而又費時的。因此那時的人們坐著皮筏子到對岸或者到下游的某個地方去，就是一個不錯的選擇了。況且它行駛的速度快，也免除了人們陸路跋涉之苦。別看皮筏子小，可乘坐的人也有四五個，或能裝載好幾百斤貨物。

　　皮筏子在蘭州最早出現(xiàn)在何時，史書上并無明確記載。晚清學(xué)者張國常在《重修皋蘭縣志》(以下簡稱《縣志》)里有如下記載：

　　邑俗以大木聯(lián)屬，縱橫二、三丈，呼為木筏;以牛羊渾脫為囊，其數(shù)或四或八或十馀不等，上用圍，一二寸小木數(shù)根相聯(lián)屬者，呼為棑子，亦名皮筏。蓋即“小曰桴”之意，所以別于木筏也。(卷十一：《方言》)

　　此《縣志》完稿于十九世紀(jì)90年代，從它所述皮筏的形制來看，那時的皮筏子已經(jīng)跟今天的皮筏子沒有什么區(qū)別，當(dāng)時制作的工藝已經(jīng)相當(dāng)成熟。由此看來，早期的皮筏子應(yīng)該比這要原始，時間要早得多。

　　那么，黃河蘭州段上的皮筏子最早出現(xiàn)在何時呢?有沒有其他史料供我們推測呢?這里有兩條旁證的史料。

　　其一：壬午春，余奉甘二月，(黃河)冰解……邇夏橋(指明代修的黃河鎮(zhèn)遠(yuǎn)浮橋,位中山鐵橋東)廢時，渡河者皆泛牛皮鴟夷、牲口浮水而過者。水勢湍激，每激下數(shù)里不止，人畜間有淹沒者，以致逡巡畏渡;阻滯急遞亦復(fù)不少。

　　((清)齊世武：《天下第一橋記》)

　　齊世武在康熙四十年任甘肅巡撫,壬午是康熙41年(1702年)， 鴟夷,又稱渾脫、革囊,是掏空了肉和骨的空殼獸皮,去掉毛后,經(jīng)過油浸、鞣制后成為可以充氣的皮囊，蘭州人稱為皮胎，如羊皮胎、牛皮胎。齊世武所說的“牛鴟夷”就是牛皮胎，給它充氣后扎緊進氣口可以抱著它浮水，作用相當(dāng)于救生圈。從齊世武的記載來看，在公元十八世紀(jì)初，蘭州城關(guān)區(qū)一帶是沒有皮筏子作為黃河上擺渡工具的，否則在浮橋被毀后，連那些帶著緊急文書的“急遞”們也只好望河興嘆了。

　　但是另一條史料卻使我們發(fā)現(xiàn)，在十七世紀(jì)后期，蘭州西邊的達(dá)川一帶已經(jīng)有了用以運送作戰(zhàn)部隊的比較原始的皮筏子了：

　　康熙十二年二月初五日，叛賊王輔臣使偽總兵趙士昇犯蘭州……城遂陷……賊斷河橋以守。23日，西寧總兵王進寶率兵由間道至張家河灣，拆朱氏屋材，結(jié)革囊為筏，夜渡黃河，大破賊于新城(原作者按：王輔臣之變，蘭州失陷及收復(fù)，凡六閱月。)

　　(《重修皋蘭縣志·歷代兵事》) (責(zé)任編輯：鑫報)