藏傳佛教分為前弘期和后弘期兩個(gè)階段。因此藏傳佛教對(duì)敦煌石窟的影響也鮮明地分為三個(gè)階段，即吐蕃時(shí)期，西夏統(tǒng)治時(shí)期，蒙元時(shí)期。
 

　　吐蕃對(duì)敦煌有近70年的統(tǒng)治（786——848），不僅使敦煌佛教得到了迅猛發(fā)展，而且吐蕃統(tǒng)治的敦煌剛好使敦煌避過(guò)了唐武宗的“會(huì)昌法難”，很好的保護(hù)了敦煌遺書，在對(duì)敦煌的保護(hù)上，吐蕃做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

　　吐蕃是我國(guó)古代有文化傳統(tǒng)的民族。除了在西藏地區(qū)保存有大量的古代文化遺物，敦煌也保存了一些吐蕃的早期文物。這里曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)古藏文經(jīng)典與文書，也有壁畫和絹畫。吐蕃時(shí)期的壁畫初由當(dāng)?shù)厍捌诘挠绊懀残鲁霈F(xiàn)了一些別具特色的密宗圖像，贊普的形象也在壁畫中出現(xiàn)。所以應(yīng)該說(shuō)敦煌保存著最早的藏畫遺物。

　　吐蕃時(shí)期開建的洞窟，現(xiàn)存約48個(gè)，吐蕃占領(lǐng)敦煌之前，河西走廊戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，所以開元、天寶時(shí)期有一批洞窟“開鑿友人，圖案未就”這類石窟有18個(gè)，吐蕃占領(lǐng)敦煌之后，社會(huì)生活相對(duì)安定，這些洞窟的塑像和壁畫才逐漸完成。這兩類總計(jì)為66窟，其數(shù)量和規(guī)模都超過(guò)了盛唐時(shí)期。

　　敦煌在吐蕃統(tǒng)治下，佛教又進(jìn)一步的發(fā)展。窟龕形制和經(jīng)變樣式都有顯著變化，除繼承前代的多種經(jīng)變，又增加了新的圖樣。在經(jīng)變中出現(xiàn)贊普的形象，使維摩變具有了新的時(shí)代氣息。特別值得注意的是藏式佛教圖像的出現(xiàn)，敦煌第465窟是遺留下來(lái)的有明確紀(jì)年的洞窟，此洞窟建成于可黎可足在位彝泰二十五年（公元839年）窟頂為大如來(lái)和四方佛，四壁繪畫以中心主尊與四周化身小圖像組合在一起，形成一種新型變相，這是現(xiàn)存最早的藏式密宗圖像。

　　晚唐時(shí)期（848－907年），敦煌又回歸大唐統(tǒng)治，世族張議潮成了這里的主人。敦煌的豪門大族包攬了從人間到天國(guó)的一切，實(shí)力雄厚的世族競(jìng)開家窟，而互不破壞，計(jì)開鑿60余窟。其藝術(shù)風(fēng)格融匯了中原繪畫、吐蕃遺風(fēng)和敦煌地方色彩。畫面密、顯宗圖像并存；密宗多變相；經(jīng)變比中唐更多。同時(shí)，壁畫中出現(xiàn)了如《張議潮統(tǒng)軍出行圖》等與佛教無(wú)關(guān)的世俗題材。

　　西夏統(tǒng)一河西，建立大夏國(guó)，敦煌處于西夏統(tǒng)治之下。西夏改建了前代的不少石窟。西夏佛教與藏傳佛教的關(guān)系源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。由于地域和族群的關(guān)系，吐蕃和黨項(xiàng)在歷史和文化方面有諸多的共同之處，吐蕃佛教對(duì)黨項(xiàng)人產(chǎn)生了較大的影響。西夏建國(guó)以后同時(shí)將漢地佛教和藏傳佛教兼收并蓄地融合在一起，極為側(cè)重藏漢佛教中有關(guān)實(shí)踐的內(nèi)容，西夏王室看重藏傳佛教。特別是到了晚期，由于密教大為流行，藏式佛畫開始流行，無(wú)疑在莫高窟，榆林窟顯示了影響，如榆林窟的第2，3，29窟。

　　敦煌是較早受到蒙古統(tǒng)治的一個(gè)州郡。蒙古非常重視對(duì)瓜，沙的經(jīng)營(yíng)。自十一世紀(jì)后期棲息于此并篤信藏傳佛教的西夏人眾并未遷移，加上統(tǒng)治者的提倡，因此瓜沙地區(qū)的藏傳密教，有元一代更趨發(fā)展，莫高窟在此形勢(shì)下，出現(xiàn)了純粹的藏傳密教的洞窟，即第465窟，，西千佛洞的第20窟。