西晉末年,瑯邪王司馬曾為鎮(zhèn)東大將軍,都督揚州諸軍事,駐守建業(yè)(今南京)。
公元311年洛陽被劉聰攻占,晉憋帝徙部長安,晉朝的政權(quán)實際上已轉(zhuǎn)移到建康(晉憋帝時將建業(yè)改為建康),于是,司馬睿便被任命為丞相、大都督中外請軍事。
公元316年,劉聰攻占長安,晉憨帝被俘,司馬睿稱晉王,晉朝政權(quán)完全移到江南。
317年4月6日(東晉建武元年三月初九日)司馬睿得知晉愍帝被劉聰殺死,遂稱皇帝,是為晉元帝,改元建武,史稱東晉。