為什么把日本侵略者稱為“鬼子”?這得從“鬼子”中的關(guān)鍵字“鬼”說起（因為“子”是名詞后綴，一般不表義）。“鬼”字，甲骨文鬼是一個方頭人形跪坐的形狀，像人身巨首的怪異之物?！墩f文解字》：“人所歸為鬼。從人，象鬼頭。”在漢語文化中，迷信者以為人死后靈魂不滅，稱之為“鬼”.

    “鬼子”一詞始見于《世說新語·方正》：“盧志于眾坐問陸士衡（陸機(jī)）：‘陸遜、陸抗，是君何物？’……士衡正色曰：‘我父祖名播海內(nèi)，寧有不知？鬼子敢爾！’”由此可見，“鬼子”一詞古已有之。在一些古代志怪小說如《搜神記》《睽車志》中，也有涉及“鬼子”的，但“鬼子”有時候指魔鬼，有時候是“人鬼婚姻”的產(chǎn)物。而清代蒲松齡《聊齋志異·畫皮》中的“我固憐之，鬼子乃敢爾”,則是道士對魔鬼的蔑稱。

    近代中國人最早見到西洋人時，發(fā)現(xiàn)他們金發(fā)碧眼、深目高鼻、渾身是毛，服飾“異類”,說著“鳥語”.加之，這些人大多不是出于民族友好、而是為了侵略而來的。他們發(fā)動了兩次鴉片戰(zhàn)爭，火燒圓明園，燒殺淫掠，無惡不作。自然而然地，人們便將他們和“鬼”聯(lián)系在了一起。生活在鴉片戰(zhàn)爭前后的詩人陸嵩材在其《江州述感》中，如此“妖魔化”英國人：“白者乃真鬼，語音類禽鳥，脛長，面多毛，眼綠疾顧。”詩人所描寫的英國人形象，明顯就是活生生的“妖怪”或者說“非人類”.那時的中國人把五官“怪異”的西洋人憎稱為“鬼子”“西洋鬼子”,后來用以泛稱侵略者。

    明清以來，我國沿海一帶受到日本海盜的侵襲，當(dāng)時就出了抗倭英雄戚繼光，那時我國人民稱日本海盜為“倭寇”.甲午海戰(zhàn)前，李鴻章出使日本，談判結(jié)束后雙方聯(lián)合舉行記者會。見記者到的差不多了，日本人突然亮出了一幅寫有楹聯(lián)的白絹，并不無輕蔑地說：“我們?nèi)毡居猩下?lián)，卻對不出下聯(lián)，只好求教漢字發(fā)源地的人了。”李鴻章定睛一看，那上聯(lián)是：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居頭上，單戈獨戰(zhàn)！”顯然，這是日本人在不可一世地宣揚(yáng)其兵強(qiáng)馬壯，“單戈獨戰(zhàn)”即可踏平中國！面對這種輕視和挑釁，李鴻章毫不示弱，沉著冷靜地?fù)]毫寫出下聯(lián)：“倭人委，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”對仗工整，內(nèi)涵深邃，意思明了：倭就是倭寇，來偷大清龍衣，“八大王”變成“四小鬼”,“琴瑟琵琶”變成“魑魅魍魎”,“并肩居頭上”變成“屈膝跪身旁”,“單戈獨戰(zhàn)”變成“合手擒拿”.由此，國人便不再稱日本侵略者為“倭寇”,而改稱為“鬼子”了。

    “鬼子”被廣泛用來稱呼日本侵略者，應(yīng)該是在日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭以后。“九一八”事變特別是“七七事變”之后，日本兵在中國大地上燒殺搶掠，無惡不作，猶如惡鬼，完全喪失了人性。中國人民同仇敵愾，奮起打“鬼子”,于是，“鬼子”“東洋鬼子”“日本鬼子”便成了國人對侵華日軍的代稱。“鬼子”一詞不但包含了蔑視，還充滿了你死我活的民族仇恨。