記者14日從中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所獲悉：該所汪筱林研究員領(lǐng)導(dǎo)的中國(guó)和巴西聯(lián)合科研團(tuán)隊(duì)在我國(guó)遼西建昌和凌源距今約1.2億年前的熱河生物群中發(fā)現(xiàn)了一類新的翼龍類——阿凡達(dá)伊卡蘭翼龍。這種翼龍的頭部與科幻電影《阿凡達(dá)》中潘多拉星球上的飛行翼獸伊卡蘭的頭部極其相似，并因此得名。這一研究已在線發(fā)表在最新的《自然》子刊《科學(xué)報(bào)告》上。

    在《阿凡達(dá)》電影里，雖然虛構(gòu)的潘多拉星球上的生物與地球生物完全不同，可我們卻總能在那些奇特的外星生物身上找到地球生物的影子。例如，這部電影中給人們留下最深刻印象的是被“納威人”作為坐騎駕馭在空中飛行的翼獸“伊卡蘭”和“魅影”,它們很大程度上是參考了已經(jīng)滅絕的飛行爬行動(dòng)物--翼龍，可以說(shuō)是翼龍和鳥等飛行脊椎動(dòng)物的混合體。

    “我們新發(fā)現(xiàn)的阿凡達(dá)伊卡蘭翼龍的頭骨頂部平直，而下頜腹側(cè)發(fā)育為一奇特的刀片狀半圓形的骨質(zhì)脊，并有鋒利的牙齒，這些都與《阿凡達(dá)》中的飛行翼獸伊卡蘭的頭部極其相似。不過這次新發(fā)現(xiàn)的翼龍比電影中的伊卡蘭小很多，它的翼展僅1.5米左右，而伊卡蘭的翼展可達(dá)12米，與地球上已知最大的翼龍相當(dāng)。”汪筱林說(shuō)。

    據(jù)介紹，新發(fā)現(xiàn)的翼龍化石來(lái)自遼西下白堊統(tǒng)九佛堂組，共有兩件化石標(biāo)本。一件保存了完整的頭骨和下頜，以及部分身體骨骼。另一件保存了完整的頭骨、下頜和部分頸椎。而在翼龍化石中，同一屬種發(fā)現(xiàn)一件以上較為完整的標(biāo)本非常少見。

    中國(guó)和巴西兩國(guó)古生物學(xué)家對(duì)阿凡達(dá)伊卡蘭翼龍的形態(tài)功能和捕食方式等進(jìn)行了深入討論。他們認(rèn)為，阿凡達(dá)伊卡蘭翼龍與其他已知翼龍的最大不同在于其只發(fā)育下頜骨脊，而沒有上頜骨脊。這一奇特的頭飾形態(tài)在已知的翼龍中從來(lái)沒有被發(fā)現(xiàn)過，在現(xiàn)存生動(dòng)物中也沒有實(shí)例。

    “目前還無(wú)法準(zhǔn)確知道下頜骨脊的功能，但我們推測(cè)這很可能與飛行和捕食功能有關(guān)。”汪筱林說(shuō)，“伊卡蘭翼龍的下頜骨脊呈半圓形，邊緣平滑似刀片狀，很可能還具有一層較薄的角質(zhì)鞘。這一結(jié)構(gòu)不僅能降低伊卡蘭翼龍飛行時(shí)的阻力，也具有切割流體的功能。如果這一推論成立，我們認(rèn)為伊卡蘭翼龍?jiān)诘床东C食物的方式可能和現(xiàn)生剪嘴鷗的捕食方式類似，它們會(huì)貼近水面飛行，將薄薄的下頜骨脊部分或全部切入水中，一旦發(fā)現(xiàn)水面附近的魚類就迅速將其捕獲。”

    另外，伊卡蘭翼龍發(fā)育出的鉤狀突，說(shuō)明它們很可能具有類似現(xiàn)生鵜鶘的喉囊。“不過功能略有不同，鵜鶘利用喉囊進(jìn)行捕食，而伊卡蘭翼龍很可能利用喉囊來(lái)儲(chǔ)存連續(xù)捕獲的食物。這樣的捕食行為能夠節(jié)省體能，很可能是一種全新的翼龍捕食方式。”汪筱林說(shuō)。

延伸閱讀： 恐龍的近親——翼龍

    翼龍是恐龍的近親，它們生活在同一時(shí)代，是最早飛向藍(lán)天的爬行動(dòng)物，有時(shí)也被誤認(rèn)為是“會(huì)飛的恐龍”.翼龍起源于約2.2億年前的晚三疊世，滅絕于6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末期。當(dāng)恐龍稱霸著陸地時(shí)，翼龍控制著天空。

    翼龍是一類非常特殊的爬行動(dòng)物，具有獨(dú)特的骨骼構(gòu)造特征。翼龍的個(gè)體大小和形態(tài)差異非常大，大者翼展約12米如一架飛機(jī)，小者翼展僅25厘米如燕子般大小。翼龍有兩大類，早期的喙嘴龍類比較原始，個(gè)體也較小，有一條很長(zhǎng)的尾巴，主要生活在侏羅紀(jì)，晚期翼手龍類個(gè)體相對(duì)較大，尾巴很短，主要生活在白堊紀(jì)，牙齒也退化消失。翼龍的前肢高度特化，第四指加長(zhǎng)變粗成為飛行翼指，它由四節(jié)翼指骨組成，前端沒有爪，與前肢共同構(gòu)成飛行翼的堅(jiān)固前緣，支撐并連結(jié)著身體側(cè)面和后肢的膜，形成能夠飛行的具有類似蝙蝠翅膀的翼膜。翼龍的腕部發(fā)育一個(gè)特有的向肩部前伸的翅骨，對(duì)翼膜起支撐作用。第一至三指生長(zhǎng)在翼膜外側(cè)，變成鉤狀的小爪，第五指退化消失。翼龍和其他爬行動(dòng)物一樣是卵生的，具有和某些現(xiàn)生爬行動(dòng)物類似的“軟殼”的蛋。大部分進(jìn)步的翼龍頭部發(fā)育各式各樣的脊突，其功能有性別展示、體溫調(diào)節(jié)、空氣動(dòng)力平衡等。