宋朝于960年建立，965年吞并了蜀國，并試圖用銅錢取代當(dāng)?shù)亓魍ㄒ丫玫蔫F錢，并要求當(dāng)?shù)赜勉~錢支付稅款。但四川銅礦不足，鐵錢被廢、銅錢昂貴，流通貨幣奇缺導(dǎo)致市面冷落、經(jīng)濟(jì)萎縮，民間便出現(xiàn)了許多便利商人經(jīng)營的"交子鋪戶".商人把周轉(zhuǎn)錢幣存入，用時支付保管費用提出，這些存款憑證即"交子",泛指用于交易的票據(jù)。交子和交子鋪戶均是民間商人操辦，依賴商號和鋪戶的信用立足，交子作為票據(jù)可以在市場上抵押、轉(zhuǎn)讓，獨立于銅錢流通。它的出現(xiàn)，便利了大額交易，也節(jié)省了銅錢的使用，盡管有少量的偽造和欺詐出現(xiàn)，但交子的流通還是受到了民間歡迎。

　　交子在發(fā)行和流通上的成功引起了官方的重視。1005年，面對戰(zhàn)后金屬的匱乏和經(jīng)濟(jì)的萎靡，時任益州（今成都）知府的張詠選擇了16家商號，把他們的票據(jù)收齊，由政府統(tǒng)一印制，并且在上面蓋上公章，統(tǒng)一發(fā)行交子，這一舉動代表了政府信用。用政府信用支持商業(yè)信譽(yù)，使得交子獲得了巨大成功，商業(yè)票據(jù)得以脫離發(fā)行商家的信譽(yù)和償付能力，作為通用支付手段，并且超出商家市場范圍，在政府管轄領(lǐng)地作為法定支付工具流通。

　　北宋朝廷為了保證交子發(fā)行的成功，出臺了一套比較完善的管理法規(guī)和政策，其大致內(nèi)容為：第一，交子的流通期限一般以兩年到三年為一界，稱為"兌界",期滿后必須兌換為下一界交子方可使用。創(chuàng)立"兌界"可能因為當(dāng)時交子是楮紙所制，容易出現(xiàn)破損和偽造品；第二，每界的發(fā)行總量限定在1256340貫，其面額通常為一貫、五貫、十貫等；第三，每印發(fā)一界交子，必須備有一定的準(zhǔn)備金，以保證紙幣能得到自由兌換；第四，禁止私人印刷交子，不僅私自印制交子的人要獲刑罰，甚至連知情而使用者以及知情不告者都要牽連入獄。第五，限定流通區(qū)域，開始時，交子主要限定在四川地區(qū)，后來擴(kuò)大到陜西和京西等地。

　　1023年，政府建立了交子專門管理機(jī)構(gòu)"益州交子務(wù)",次年，開始在全國統(tǒng)一發(fā)行交子。首屆交子發(fā)行1256340貫，備本錢360000貫，準(zhǔn)備金相當(dāng)于發(fā)行量的29%.至此，世界上第一種紙幣正式被確認(rèn)。

　　中間有一個插曲，在史書記載中，中國早在唐朝時期就有被稱為"唐飛錢"的商業(yè)票據(jù)作為貨幣流轉(zhuǎn)，但它只是貨棧之間的買賣憑證，并不能付現(xiàn)使用。盡管它在實際上也屬于一種貨幣，但只在商家和產(chǎn)業(yè)鏈中流通，并沒有被更廣泛的市場所接受。所以交子在得到政府背書后納入發(fā)行，才成為了紙幣真正的里程碑。

　　但是，北宋政府不能有效地控制紙幣發(fā)行量，在政府需要巨額財政開支時，便利用手中權(quán)力，無限制地發(fā)行紙幣。例如仁宗慶歷年間（1041~1048），益州交子務(wù)在沒有準(zhǔn)備金的情況下，在陜西發(fā)行交子60萬貫，用來支付糧草費。交子的泛濫和政府信用的喪失導(dǎo)致了通貨膨脹，這也是北宋積貧積弱和最終滅亡的重要原因之一。