繼桓武天皇后登上寶座的安殿親王，史稱(chēng)平城天皇。平城天皇是個(gè)非常荒淫的家伙，據(jù)說(shuō)他還在當(dāng)太子的時(shí)候，就愛(ài)上了藤原種繼的女兒藥子，以及藥子的女兒，把母女兩個(gè)一齊接入東宮。本來(lái)以日本古代的婚姻制度來(lái)看，這并算不了什么大事，倒霉的是藥子的丈夫此時(shí)還并沒(méi)有死，因此桓武天皇勃然大怒，下令把藥子驅(qū)逐出宮去。
等到老爹去世，自己登上天皇寶座，平城天皇立刻就把藥子接了回來(lái)，任命她做"尚侍",又稱(chēng)"勾當(dāng)內(nèi)侍",也就是宮中女官的總管。因?yàn)檫@層關(guān)系，藥子的哥哥、藤原種繼的長(zhǎng)子藤原仲成就此平步青云，進(jìn)入了權(quán)力中心。
大概因?yàn)樯蠲訝€而導(dǎo)致身體日虛，無(wú)力也無(wú)心再管理朝政吧--反正日本也有這種傳統(tǒng)，十個(gè)天皇里有八個(gè)都是退位而非死后傳位的--于是寶座才坐了四年，平城天皇就讓位給弟弟賀美能親王，自己跑回平城宮隱居去了。
賀美能親王就是嵯峨天皇，此人頗有雄心壯志，想要好好干一番事業(yè)，可惜平城上皇雖稱(chēng)退位，卻不肯真的退出政治舞臺(tái)，他在奈良發(fā)號(hào)施令，處處和兄弟對(duì)著干。嵯峨天皇想要和上皇較量，首先要蔽其耳目，于是就把藥子趕出宮去，自己設(shè)置"藏人所"來(lái)掌管和輔助處理機(jī)密文件。藥子跑到奈良向上皇哭訴，平城上皇大怒，遂于大同五年（810年）九月宣布把都城從平安京遷回自己所在的平城京。
對(duì)于這種可笑的命令，嵯峨天皇當(dāng)然置之不理，不僅如？,他還針?shù)h相對(duì)地改元為"弘仁",意識(shí)是明告天下：改朝換代了啊，現(xiàn)在的天皇是我，不是哥子你了啦。兩個(gè)朝廷各自拉攏貴族和寺社勢(shì)力，聚集兵馬，準(zhǔn)備開(kāi)戰(zhàn)。
最終的勝利者是嵯峨天皇，他首先殺掉了上皇的親信藤原仲成，然后派兵攔截上皇的部隊(duì)。主上本就荒淫，士卒豈會(huì)用心？奈良軍隊(duì)紛紛跑散，藥子自殺，平城上皇也只得出家為僧，表示徹底放棄權(quán)力。于是嵯峨天皇廢掉了東宮、平城上皇的兒子高岳皇子，立異母弟大伴皇子為新東宮，徹底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人氣息很重的君主，主張無(wú)為而治，政事委任給臣下，自己寄情筆？和山水，創(chuàng)作了很多著名的詩(shī)歌，并且其書(shū)法修為與空海、橘逸勢(shì)齊名，并稱(chēng)為"天下三筆".此公還極度崇敬佛教，崇拜唐風(fēng)，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最終創(chuàng)立起日本天臺(tái)和真言?xún)蓚€(gè)宗門(mén)。
然而，嵯峨天皇并非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一樣，娶了一大群老婆，養(yǎng)了一大堆兒子（據(jù)說(shuō)他有嬪妃二十八人，子女?dāng)?shù)超過(guò)五十）。皇子太多，竟然導(dǎo)致國(guó)庫(kù)入不敷出，弘仁五年（814年）五月，天皇只好把母親身份較低的三十二名皇子降格為臣下，賜與"源"氏--這些人及其子孫，就被稱(chēng)為嵯峨源氏。
先帝這樣辦了，后世天皇也就群起仿效。825年，淳和天皇又降格了高棟王（桓武天皇的孫子），賜以"平"氏，是謂"桓武平氏".再往后，又有清和天皇后裔的"清和源氏"、宇多天皇后裔的"宇多源氏"、村上天皇后裔的"村上源氏"等紛紛出現(xiàn)。
拉回來(lái)說(shuō)嵯峨天皇，他在位十四年后，讓位給大伴親王，是為淳和天皇。淳和天皇在位十年，讓位給嵯峨上皇之子正良親王，是為仁明天皇。這期間嵯峨上皇一直躲在幕后操控著朝政，弟弟和兒子都不過(guò)是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年（842年）七月他去世為止。
這一段時(shí)期內(nèi)，班田制持續(xù)崩潰中，原本的律令制也逐漸跟不上歷史發(fā)展的腳步了，被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新設(shè)了藏人和檢非違使這兩種職銜，稱(chēng)"令外官",前者為天皇的秘書(shū)機(jī)構(gòu)，后者負(fù)責(zé)京都的軍事、警察和審判諸事。此外，他還發(fā)布《弘仁格式》以修正律令--格指經(jīng)過(guò)修改的律文，式是為律文的應(yīng)用所撰寫(xiě)的各種細(xì)目規(guī)定。格式這種補(bǔ)丁，后來(lái)大和朝廷還陸續(xù)頒發(fā)過(guò)好多回。
嵯峨天皇追求優(yōu)雅的生活，說(shuō)不上腐朽，卻著實(shí)的浮糜，他的生活作風(fēng)帶動(dòng)了整整一個(gè)時(shí)代，使平安時(shí)代早期達(dá)到了輝煌的頂峰。不過(guò)老家伙終有亡故的一日，他的權(quán)威一旦喪失，原本被此權(quán)威壓制住的種種朝廷矛盾立刻沉渣泛起。于是，他死后沒(méi)兩天，就爆發(fā)了"承和之變".
