1794年，乾隆皇帝閱讀了一份來自長蘆巡鹽御史的奏折。奏折的主旨是請求皇帝“廣皇仁”，同意由長蘆鹽商捐資，在天津城東門外修建一座育嬰堂。育嬰堂興起于清朝初年，是專門收養(yǎng)孤兒或被遺棄的嬰兒的社會慈善組織。翻閱史料，1794年之前，天津雖有諸多憐憫孤兒的善舉，但多是個人行為，并無育嬰堂或與之功能類似的專門組織。這是天子隆恩到達(dá)民間，讓民眾感受“皇恩浩蕩”的大好機(jī)會，更何況又不用掏國庫的銀兩，所以乾隆皇帝大筆一揮批了一個“準(zhǔn)”字。

原來，這一年，天津城普降暴雨發(fā)大水，民不聊生。許多無法養(yǎng)育幼兒的貧苦百姓紛紛將孩子遺棄，大街小巷，隨處可見餓死病死的孩子尸體。但憑是有良知的人，看到這種情況都不可能無動于衷。有一個叫高州府的長蘆鹽商坐不住了，他找到了和他同樣坐不住的天津縣通判周自邠，共同商議怎么辦。商議的結(jié)果，高州府去發(fā)動其他鹽商捐資，周自邠去找長蘆鹽運(yùn)史，請求他給皇帝遞呈一道鹽商捐資修建育嬰堂的折子。籌備工作進(jìn)行得非常順利，很快，擁有102間房屋的天津東門外育嬰堂建起來了，為了表彰鹽商的慷慨，官府將這個機(jī)構(gòu)命名為長蘆育嬰堂。這可以算是有史料記載的天津第一家孤兒院。

作為官方發(fā)起者之一，周自邠被任命為育嬰堂的第一任主事。在運(yùn)營過程中，從乳母的雇用到幼兒的教育，哪一樣不需要錢，這些錢從哪里來？從鹽商口袋里來。據(jù)清朝黃掌綸的《長蘆鹽法志》記載：“所有歲需經(jīng)費(fèi)，即于眾商捐交參課項(xiàng)內(nèi)。”每年，鹽商們會按份子捐資7000兩白銀。那這些錢怎么用呢？《長蘆鹽法志》記載：“視收養(yǎng)之多寡，酌發(fā)以七千兩為率，本年收養(yǎng)尚少，即以余根修理堂屋，奉旨準(zhǔn)行。經(jīng)運(yùn)使嵇承志詳定章程，創(chuàng)立條規(guī)。派委官商經(jīng)理稽察。實(shí)力奉行。凡工食薪水，更換單棉衣天棚，煤炭諸費(fèi)及月給醫(yī)士薪水之資，均有定數(shù)。照例支銷。”看來，長蘆育嬰堂在建立之初，就有了簡單的財務(wù)管理制度。

然而，隨著時間的推移和留養(yǎng)孩子的日漸增多，育嬰堂在管理方面問題百出。最突出的問題是男女有別造成的管理不便。起初，育嬰堂的管事及看守多為男性。男人心粗，哺育孩子的乳母到了育嬰堂之后，男性不方便就近管理，往往回避。這就給一些缺乏愛心和責(zé)任感的乳母們以應(yīng)付差事的可乘之機(jī)，孩子明明沒喂飽卻偏說喂飽了，虐待、餓死孩子的事件時有發(fā)生。對此，《長蘆鹽法志》記載，“赤子之饑飽燠寒，乳嫗之莠良勤惰，尤不能隨時體察、洞燭無遺，以至釀成羸瘠每每夭殤，反不足以仰體”。為杜絕此類情況的發(fā)生，嘉慶九年(1804年)，長蘆眾鹽商商議，更定育嬰堂管理章程，“仿照京師育嬰堂、廣育堂各章程。增設(shè)女司事二三人。擇紳士女眷之慈善精細(xì)者。月給薪水之用。令其朝夕約束乳婦，體恤嬰兒”。另外，這次更定章程，還嚴(yán)格了對財務(wù)及幼兒安全方面的管理。如在財務(wù)方面“設(shè)立外司事，專司經(jīng)費(fèi)會計，收除檔冊”。在安全方面，“大堂門晝夜封鎖，旁立傳筒傳遞零星什物。即乳婦暫時出入，必有號簽照票，以杜紊亂疏懈之弊”。應(yīng)該說，這些舉措使育嬰堂的管理逐漸完善。

不得不說，除了憐憫之心，鹽商捐資育嬰堂也有自己的私心。討好皇上，維護(hù)高利潤壟斷無疑是其中之一。最明顯的證據(jù)，就是《長蘆鹽法志》中載入了多份1794年的奏折，其中顯示，在天津發(fā)大水的這一年，長蘆鹽商們多次以此為借口，請求食鹽漲價。

雖說如此，客觀而言，食鹽生意，一本萬利，作為涉身其中的商人，有點(diǎn)日進(jìn)斗金的私心，這很正常。但是，古今闊綽的鹽商，用營鹽所得修建園林的也有，收藏古籍的也有，比富斗闊的也有，但是關(guān)愛嬰幼兒的，高州府等長蘆鹽商捐資修建育嬰堂無疑是首例。他們以飽含同情的人文關(guān)懷，為天津城市文明的美好旋律添加了一個新的音符。