春宮畫的起源，一般都認(rèn)為始于西漢景帝子惠王劉越的后裔劉海陽(yáng)（公元前64至公元前50年在位），在他世襲的封邑廣川郡（今河北省棗強(qiáng)縣東）的宮室中繪男女性愛畫于屋上。
在中國(guó)古代照春宮畫冊(cè)學(xué)習(xí)房中之事俗稱“問影”。
春宮畫的起源，一般都認(rèn)為始于西漢景帝子惠王劉越的后裔劉海陽(yáng)（公元前64至公元前50年在位），在他世襲的封邑廣川郡（今河北省棗強(qiáng)縣東）的宮室中繪男女性愛畫于屋上。
可是，實(shí)際上春宮畫的起源比這還要早得多。漢朝劉向在《列女傳》一書中說，殷商末期（公元前1040年左右），奢侈暴虐的紂王曾在宮中舉行肉林酒池的餐宴，他抱著妲己恣意尋歡，在他們的床榻四周則圍以繪滿春宮畫的屏風(fēng)，兩人一面欣賞這些畫，一面縱情作樂。
在沈德符的《敝帚齋余談》對(duì)春宮畫起源的記述中，提到了廣川王劉海陽(yáng)、齊后廢帝蕭寶卷、隋煬帝、唐高宗、武則天等，其實(shí)，中國(guó)古代的春宮畫不僅起源于宮中的淫樂，也起源于民間一些性書的插圖，甚至作為一種性教育工具啟示新婚夫妻。如前述“嫁妝畫”就是一種春宮畫。
有資料表明，在公元1世紀(jì)，似乎《素女經(jīng)》之類的性學(xué)書籍已有帶插圖的版本了。如《素女經(jīng)》內(nèi)的“九勢(shì)篇”和《洞玄子》內(nèi)的“三十法”，都可能有一些圖畫的附錄說明。從《同聲歌》可以看到，在漢時(shí)有可能以春宮畫給新娘做嫁妝，以指導(dǎo)夫妻性生活，這被稱為“女兒圖”、“枕邊書”或“嫁妝畫”，這在后世的民間也有流傳。
從唐代到宋代，出現(xiàn)了少數(shù)畫過春宮畫的著名畫家，他們的有些春宮畫從一個(gè)側(cè)面反映出一些歷史事實(shí)。無名氏所畫的《熙陵幸小周后圖》即為一例。多才多藝的南唐后主李煜曾和妻妹幽歡，他寫下的著名的《菩薩蠻》詞就記述了幽歡時(shí)的情景。在他的妻子大周后死后四年，李后主冊(cè)封妻妹為小周后，又過了10年（公元974年），南唐亡于宋，李后主和小周后被擄至京師。小周后貌美，被好色的宋太宗看中了，把她宣至后宮，多次強(qiáng)行奸污。這件事被人畫了下來，就是《熙陵幸小周后圖》，“熙陵”是指宋太宗，因?yàn)樗篮笤嵩诤幽响柨h的永熙陵。
在《熙陵幸小周后圖》上，元人馮海粟就題詩(shī)：“江南剩得李花開，也被君王強(qiáng)折來；怪底金風(fēng)沖地起，御園紅紫滿龍堆。”意思是：宋太宗你強(qiáng)奸了別人的妻子，而你的后代（宋徽宗、欽宗和宗室嬪妃公主3000人）也被金人大肆強(qiáng)奸，這真是報(bào)應(yīng)了。
可是，歷史往往會(huì)走向反面，金人滅了北宋，肆意強(qiáng)奸北宋的后妃宗室和民間婦女，后來南宋聯(lián)合蒙古人滅金時(shí)，南宋的軍人也施加了性報(bào)復(fù)，有人還把南宋軍人強(qiáng)奸金后的情景描繪下來，題為《嘗后圖》，意即“嘗嘗金朝皇后滋味之圖”。在佚名作家的《樵書》中，曾提到這幅南宋末年的《嘗后圖》說：
……又有宋人《嘗后圖》：一婦人裸跣，為數(shù)人抬舁，人皆甲胄帶刀，有嚙唇與乳及臂股者，至有以口其足者。惟一大將露形近之，更一人掣之不就。又有持足帛履襪相追逐者，計(jì)有十九人。上有題云：“南叱驚風(fēng)，汴城吹動(dòng)。吹出鮮花紅薰薰，潑蝶攢蜂不珍重。棄雪拼香，無處著這面孔，一綜兒是清風(fēng)鎮(zhèn)的樣子，好將軍是極粘罕的孟珙”。
畫中露出陽(yáng)具準(zhǔn)備強(qiáng)奸金后的將軍是不是孟珙，有人提出質(zhì)疑，但金被滅后，此情此景想必有之，即使孟珙沒有這么做，別的將軍也會(huì)這么做。無論是金人奸宋室后妃，還是宋人奸金室后妃，都是性暴行，女子都是悲慘的性犧牲品。
自明代下半時(shí)期以后，春宮畫特別流行，那時(shí)這方面的名畫家首推唐寅。唐寅字伯虎，一字子畏，號(hào)六如居士、桃花庵主、逃禪仙吏等，吳縣（今江蘇蘇州）人。少年時(shí)學(xué)畫于周臣，后結(jié)交沈周、文徵明、祝允明、徐禎卿等，切磋文藝，歷史上記載他是個(gè)風(fēng)流才子，詩(shī)、文、畫俱佳。他性格不羈，有時(shí)用“江南第一風(fēng)流才子”印，由于仕途多舛，就游歷名山大川，專門致力繪畫，以賣畫為生。他長(zhǎng)于人物，特別以仕女畫見長(zhǎng)。他畫春宮畫，與他的生活情趣有很大關(guān)系，也是他風(fēng)流性格不羈的表現(xiàn)，可能也是對(duì)當(dāng)時(shí)官場(chǎng)和社會(huì)的虛偽以及封建禮教的諷刺和反抗。有人說，他作春宮畫以所眷戀的妓女、情婦為裸體模特兒，所以才畫得那么傳神，那么惟妙惟肖。
唐寅所作的一般仕女畫，至今傳世的有《孟宮蜀妓圖》《班姬團(tuán)扇圖》《嫦娥奔月圖》等，但其大幅絹本的秘戲圖至今已不復(fù)見，只是在古籍中留下幾首清人題唐寅春宮畫的詩(shī)作，如“雞頭（乳房）嫩如何蓮船（三寸金蓮）僅盈握；鴛鴦不足羨，深閨樂正多。”“清風(fēng)明月無從覓，且探桃源洞底春”等，讓后人去想像、描摹。
唐寅還畫了一套《風(fēng)流絕暢圖》，共有24幅，十分有名，但這套冊(cè)頁(yè)早已失傳。
和唐寅可相媲美的還有仇英。仇英字實(shí)甫，號(hào)十洲，太倉(cāng)（今屬江蘇）人，居蘇州。他是工匠出身，后來也從周臣學(xué)畫，為文徵明所稱譽(yù)，從而知名于世。他主要以賣畫為生，畫春宮畫也十分有名。他畫全身著衣的戀人，也畫裸體相交的男女。他從臨摹古人名作下手，發(fā)憤苦學(xué)，兼取各家之長(zhǎng)融一爐，從而創(chuàng)出自己精麗秀雅的繪畫風(fēng)格，終于能和唐寅、文徵明、沈周并列，成為明朝的四大畫家之一。
人們認(rèn)為明代后期是中國(guó)古代春宮畫發(fā)展的頂峰，主要是指它的質(zhì)，在量方面，清代的春宮畫似乎較明代為多，也許是因?yàn)槟甏^近而存世的作品較多的緣故。從文獻(xiàn)記載來看，清朝的春宮畫能手主要有古濂和尚、王式、馬相舜、馬振、改琦等。
中國(guó)古代的春宮畫雖然被許多人所喜愛，但總是有私密性，被認(rèn)為不登大雅之堂，只能在私下把玩欣賞，所以極少有大幅者。
這些春宮畫不僅在內(nèi)宮、在官僚豪紳之家流行，而且在民間坊肆中也十分流行，這是明代的春宮畫和前朝不一樣的地方。由于流行廣，需求量大，有些出版商又在印刷上下功夫，其技巧達(dá)到相當(dāng)高的程度，明末尤甚。荷蘭漢學(xué)家高羅佩認(rèn)為最好的套色春宮畫印于1606年至1624年，使用了五種顏色，這些畫代表了套色春宮畫的全盛期，它只流行了約20年。1644年清王朝建立后，這種藝術(shù)已完全絕跡?？偟目磥?，清代春宮畫似乎比明代流行得更廣一些，但其畫藝都在唐寅、仇英之下，印刷技術(shù)也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地遜色了。
一門藝術(shù)或一門科學(xué)之所以在某個(gè)時(shí)期廣泛流行和發(fā)展，總是因?yàn)樗性S多功能而符合了某個(gè)時(shí)代的某種特殊需要。春宮畫之所以從宮廷到民間不斷地發(fā)展和流行，正是因?yàn)樗性S多它物所難以替代的功能：
一是激發(fā)性欲的功能。人們感受性刺激，是通過視覺、聽覺、觸覺、嗅覺等感覺器官實(shí)現(xiàn)的，其中觸覺、視覺占有十分重要的地位。
二是娛樂功能。在男女性生活中作為助興工具，這是和春宮畫的性刺激作用密切聯(lián)系的。
三是教育的功能。即作為性學(xué)書籍的插圖來昭示人們；或以“嫁妝畫”的形式給女兒帶到新郎家去，過夫妻性生活時(shí)照此去做。
四是辟邪的功能。例如“避火圖”，認(rèn)為春宮畫能辟鬼神。
