夜深以后，太平輪已進(jìn)入長江口外30余海里處（離上海約70海里）的舟山群島海域，眼前即穿行在白（半）洋山、白節(jié)山、三星山三座島嶼之間的航道上。此處航道曲折，視野不良，水深湍急，一旦有事，救助相當(dāng)困難。

超載、高速、貪婪、懈怠、放縱，各種毀于一旦的因素交相作用于這片小小的海上陸地，茫茫寰宇之內(nèi)，太平輪已經(jīng)走到了天地盡頭。

深夜11點45分，當(dāng)行色匆匆的太平輪行駛到舟山群島大戢洋面“白吉”燈塔附近（北緯30度25分、東經(jīng)122度）時，竟攔腰撞上了迎面駛來的“建元”輪……

迎面開來一艘燈火通明的船都看不到

建元輪此刻正從基隆匆匆趕往上海，船上裝的是上海人必需的兩樣?xùn)|西：煤炭和木材，載貨量超過2000噸。建元輪是一艘貨船，不載旅客，但有船員72人（臺灣方面的說法是120人），屬于建新航業(yè)公司，委托益祥公司代理，乃榮氏家族產(chǎn)業(yè)。

馬上就是大年三十了，水手們同樣思?xì)w心切，走得自然也急。但不曾預(yù)料到，漆黑的大海上會不見任何征兆地被人攔腰撞上。民國38年2月15日出版的《輪機(jī)月刊》發(fā)表評論文章，義憤填膺地抨擊道：

太平輪連桅桿上的信號燈也未燃點，以至成直角（與建元輪）互撞。一句話，真是太疏忽了。輪船航行時，駕駛臺上應(yīng)有指揮人員（指太平輪），如果他們還在執(zhí)行職務(wù)，無論如何，總不致迎面來了一艘燈火通明的船都看不到。

呈丁字形的撞擊據(jù)稱不算太猛烈，太平輪上一些早早入睡的乘客甚至沒有被撞醒，就像當(dāng)年的泰坦尼克號，巨大的冰山也不過是輕輕擦過了它的右舷，感覺也是那樣的微不足道，也有大量的乘客并未從睡夢中驚醒，然而災(zāi)難還是發(fā)生了。為什么？對其中的玄機(jī)始終窮追猛打的英國人直到20世紀(jì)90年代才搞清，泰坦尼克號的船用鋼板是經(jīng)受住了考驗的，問題出在對鋼板進(jìn)行銜接的鉚釘上。在外力的沖擊下，鉚釘首先折斷，鋼板與鋼板于是開裂、分離，洶涌的海水直灌而入……

中國的建元輪和太平輪沒有泰坦尼克號的幸運，直到現(xiàn)在，也沒有人能搞清它倆互撞的準(zhǔn)確部位在哪里，弄不明白導(dǎo)致兩艘輪船先后沉沒的終極原因究竟是什么——同樣的情況在太平輪失事一個半月前爆炸沉沒的江亞輪上已經(jīng)發(fā)生過，3000多條無辜的生命沉冤海底，同樣換不回一個準(zhǔn)確的教訓(xùn)——出了事，至多追究到責(zé)任的層面，然后抒發(fā)一點悲愴、緬懷之情，僅此而已。

被人撞壞了腰脊的建元輪首先撐不住了。僅僅5分鐘后，它便開始下沉，頃刻之際便被海水吞沒，全船員工只有2人最后獲救。

太平輪最初還看不出太大的異樣，茶房甚至安慰旅客，建元輪已經(jīng)下沉，我們沒事，大家不必驚恐。

然而事實并非如此。暗夜中，太平輪惶惶發(fā)出求救電報，隨即向右轉(zhuǎn)舵，試圖自救。但此處水深，不利救助，它必須再行幾海里抵近附近島嶼，然后沖灘擱淺，才可能擺脫危局。奈何船體已因嚴(yán)重超載而傾斜，只踉踉蹌蹌走出大約十幾、二十分鐘，就再也承受不住從艙底不斷涌入的海水，首先是船首右部沉入水中，然后是右側(cè)后艙，旋即是整個船體，轟然一聲掀起一個巨大的漩渦，把甲板上密密麻麻的求生者席卷一空……

輪船滅頂?shù)哪且凰查g，有目擊者說，原先聲嘶力竭的哭喊聲、呼救聲、慘叫聲，突然全部消失，漆黑的海面上死一般沉寂。

太平輪起錨，駛出上海，前往臺灣基隆。

這一天是1949年1月27日，農(nóng)歷臘月廿九。船上的人，都為能買到船票，趕在除夕之夜和家人團(tuán)聚而慶幸。誰也想不到，這是一趟死亡之旅。

后來，當(dāng)人們再次談起，稱它是“東方的泰坦尼克號”。