1900年至1901年間，斯坦因進(jìn)行了第一次中亞考古探險，發(fā)現(xiàn)了丹丹烏里克、尼雅、熱瓦克等古城遺址。1906年，他又開始第二次中亞考古探險。到喀什后，斯坦因雇到了一個中文翻譯蔣孝琬，稱他蔣師爺。之后，他率領(lǐng)著他的探險隊穿過羅布沙漠邊緣向敦煌前進(jìn)。

    1907年3月，他們走過沒有水沒有一點(diǎn)生命氣息的沙漠、鹽殼和恐怖的雅丹地貌之后，來到羅布大洼地的盡頭，看到相對的由礫石粗沙構(gòu)成的高原。阿布旦漁村的羅布人向?qū)е敢麄兛垂糯袊姆榛鹋_。斯坦因打馬向烽火臺奔去，他看到粗沙上有一條綿長的直線，雖然許多地方幾乎全為流沙所覆蓋，但用來加固長城的紅柳層頑強(qiáng)的露出頭來。他說這一定是中國漢代的邊墻，也就是長城。

    他立即測繪烽火臺，仔細(xì)尋找著有沒有垃圾堆。他對垃圾堆寄予很大的希望。果然，從一個不起眼的垃圾堆中他翻出了一塊漢文木簡。之后，他們就追蹤著漢長城的遺跡測繪，小久，他們又發(fā)現(xiàn)-個巨大的像宮殿般的遺址。那大概是古代中國一個較大的軍營吧，站在軍營里，斯坦因怎么也想象不出，在如此無水無生命的不毛之地，中國漢人是怎樣修筑這長城的，他們又是怎樣憑借著自己偉大的組織能力，經(jīng)營和守衛(wèi)著通向中亞、通向羅馬帝國的重要道路。盡管斯坦因已經(jīng)能夠確定他碰到的是漢長城，是從敦煌一直通向羅布泊的邊墻，但還沒有挖到證明它年代的證據(jù)，而能不能找到文字證明，斯坦因心中還沒準(zhǔn)?？煲Z盡水絕了他們決定先去敦煌補(bǔ)充給養(yǎng)，然后再考察漢長城。

    1907年3月，斯坦因的考古探險隊到達(dá)敦煌城。他派人送一匹錦緞和一些糖果給敦煌地方官，然后登門拜訪。他發(fā)現(xiàn)新委派的按辦王大人是一個有著典雅風(fēng)度和學(xué)識修養(yǎng)的人。通過蔣帥爺他 們談唐僧、談歷史，斯坦因很想引起有學(xué)識的按辦對自己工作的興趣，于是在按辦到他的小帳篷里回訪時，他拿出在尼雅和樓蘭挖掘到的漢文木簡和其它文物給王大人看。王大人很有興趣，理解了斯坦因的工作性質(zhì)，斯坦因非常高興，他知道理解是合作的開始。

    之后，斯坦因又拜訪敦煌參將林太清指揮，快活豪爽的林指揮對地下的東西不感興趣，但他對地方感興趣，尤其對新疆有興趣，因?yàn)樗鳛橐晃幌率繀⒓舆^從阿古柏手中恢復(fù)新疆的戰(zhàn)斗。這樣他們又有共同的話題，林參將還派一些士兵給做護(hù)衛(wèi)，說為防止懶散的敦煌人給斯坦因找麻煩。緊接著，斯坦因被邀請參加了王按辦和林指揮聯(lián)合舉行的招待宴會。在宴會上，斯坦因看到一冊敦煌官方地名和歷史摘錄的漢文書，在翻譯蔣師爺?shù)膸椭?，他弄清了有關(guān)敦煌千佛洞的歷史，也弄清了關(guān)于古代中國通往西方道路的情況介紹。他發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在的敦煌人和中國學(xué)者對他剛剛發(fā)現(xiàn)的沙漠中通往羅布泊的漢長城并不知情，也沒有人涉足。這一發(fā)現(xiàn)令他興奮。

    出發(fā)去勘測漢長城以前，斯坦因去了一趟千佛洞，因?yàn)樗爞€烏魯木齊來的商人說，千佛洞發(fā)現(xiàn)了一個藏經(jīng)洞。他在千佛洞看到了精美博大的藝術(shù)畫廊，他發(fā)現(xiàn)千佛洞壁畫的構(gòu)圖風(fēng)格表現(xiàn)出中西方藝術(shù)融匯后的特點(diǎn)，中國的審美影響更加突出。

    計劃性很強(qiáng)的斯坦因急著去考察那到目前還沒有中國學(xué)者涉足的漢長城。他急忙返回敦煌，帶上印度測繪員和八個勞上，-路摸索著去找那如藏龍般出沒于沙漠中的漢長城。他們離開敦煌向北走，走了三天，走到疏勒河洼地，沒路之后轉(zhuǎn)向東，沼澤地又擋住了去路。就在大家都沮喪萬分的時候，有人發(fā)現(xiàn)了一個高土臺。斯坦因欣喜若狂，策馬飛奔，站到高土臺上，他他看到遠(yuǎn)處落日中發(fā)光的烽燧。越過烽燧遠(yuǎn)眺，足足有十五英里長的古代長城清晰可見。來到長城前，他們看到那近兩千年不朽的長城，居然是由一層沙土一層紅柳枝一層層筑成的，無情的沙漠風(fēng)暴居然沒有吞噬掉那偉大的建筑。

    對古代中國垃圾堆情有獨(dú)鐘并善于掏的專家斯坦因，又開始找垃圾堆，好在那幾個民工掏垃圾還行，不一會就挖出了一些漢文木簡。木簡上居然還有準(zhǔn)確的帝王紀(jì)年日期。當(dāng)天晚上，他和蔣師爺在帳篷里研究到半夜，終于從一小本《漢學(xué)手冊》中找到突破口，隨即把發(fā)現(xiàn)物漢簡鑒定為公元25---51年間的東西。得出這樣的結(jié)論，他們激動而又不相信，他們敢肯定，除了刻在石上的或金屬上的文字，當(dāng)時的中國人一定不知道她的西部甘肅出土公元初的木簡。

    隨后的日子里，他們從不同的垃圾堆里又挖出許多漢簡，超過了100件。1907年5月15日，斯坦因考察完漢長城回到敦煌，之后他絞盡腦汁與敦煌千佛洞掌門人王道士周旋，終于用少許馬蹄銀換取了25箱寫本和5箱絹畫珍品。6月13日他離開千佛洞向安西進(jìn)發(fā)，他去安西的目的是從那里進(jìn)入河西走廊，他下一步的工作是把河西走廊和祁連山脈繪制到地圖上，后來，他的學(xué)術(shù)著作中就有一部《甘肅地圖集》。

    人物小傳

    斯坦因（1862年一1943年）出生于匈牙利，是世代居住于匈牙利的猶太人，曾在印度北部旁遮普大學(xué)任督學(xué)，在東方學(xué)院任校長。1904年，斯坦因入了英國籍，提出了第二次進(jìn)入中國考古的行動計劃，并于1905年獲得批準(zhǔn)。就個人素質(zhì)而言，他確實(shí)是一位杰出的考古學(xué)者，他精通8種語言，又吃苦耐勞，博學(xué)機(jī)警。他前后共5次到過敦煌，所得文物共計9000多卷寫本和500幅佛畫，形成了他一生考古事業(yè)頂峰。為此，他在西方獲得了各種榮譽(yù)，如貢歷皇家亞洲學(xué)會頒贈的金質(zhì)獎?wù)?，牛津大學(xué)頒贈的榮譽(yù)博士學(xué)位等。西方學(xué)術(shù)界也對斯坦因的在華活動給予充分肯定。但在中國，他的客觀行為自然得到了截然相反的評斷，至今仍使炎黃子孫余怒難消。