根據(jù)現(xiàn)存的歷史資料，敦煌莫高窟的創(chuàng)建年代最早推至公元3 66年。

　　19世紀末的一天，從湖北麻城來肅州（今酒泉）兵營當差的王圓篆，據(jù)說因為“歷盡魔劫，灰心名利，看破紅塵而皈依法門”,才出家當了道士來到莫高窟。正是因為他，沉睡了近千年的藏經(jīng)洞才被發(fā)現(xiàn)；正是因為他才改變了敦煌文書的命運。

　　斯坦因初探莫高窟

　　“客從遠方來，相隨歌且笑。自有敦煌樂，不減安陵洞。”孕育了九色鹿傳說的敦煌，有著三危佛光的敦煌，敞開胸懷迎接著每一個走向它的人們，然而，等來的卻是貪婪的劫掠。

　　l907年3月，英籍匈牙利探險家斯坦因踏上了敦煌的土地，敦煌知縣王家彥派了12名工人幫助他尋寶。在兩個月時間里，斯坦因在敦煌西北漢長城烽燧遺址盜掘漢代簡牘705枚，其中有年代可考者166枚，是西漢武帝天漢三年（公元前98年）至東漢順帝永和二年（公元前98年）之物。《斯坦因西域考古記》中這樣記載：“當我在靠近大部分的碉樓以及毗鄰小屋遺址的垃圾堆里，找到了許多中國字和木簡的時候，尤其增強了我的滿意。那些有字的小木片有許多證明是有年代的。據(jù)我的中文秘書檢閱的結(jié)果，所有這些年代都是在西元后第一世紀，我們因此更為興奮。這里的邊墻遺跡在前漢時便已為人據(jù)有，而我手中所有的是中國寫本文書中最古的東西那是確定無疑的了。我尤其喜歡的是蔣師爺匆匆檢視一過，把這些木簡的內(nèi)容也弄明白了，木簡的性質(zhì)差異很大；有關(guān)于軍事統(tǒng)治簡單的報告命令；收到器械給養(yǎng)一類物件的呈報；私人的通信之類。此外還有學校的字書及書法練習一類的殘片。”

　　滿載而歸的斯坦因于5月15日返回敦煌，用200兩銀子換取了藏經(jīng)洞中的經(jīng)卷文書24箱、精美的絹畫刺繡等文物共5大箱。據(jù)有關(guān)資料統(tǒng)計，加上1914年斯坦因第二次來中國所盜的文物，共計盜走圖書、經(jīng)卷、寫本、刻本1 1604卷，繪畫500余幅，織繡品150余方。

　　伯希和聞風奔古剎

　　1908年春天，斯坦因去的第二年，法國人伯希和這個中國通來到敦煌。二十八歲的伯希和是河內(nèi)遠東學院的考古學教授，精通法語、藏語、日語、蒙語、德語等八種語言，且對回鶻文、粟特文等也頗有研究。

　　在《敦煌石窟訪問記》中伯希和對他目睹的藏經(jīng)洞作了這樣的描述：“發(fā)露迄今，已逾八載。往來搜索，實繁有徒，藏棄之數(shù)，意必大減，迨人澗扉，令人驚愕！洞之三隅，積累之深達二邁當有五十，高過人身，卷本二三大堆。至巨大之藏文寫本，則以版挾之，堆置澗隅。時有中文藏文字還流露于簡端，余解數(shù)版觀之，察其年代均有九世紀之前。且于約略瀏覽中，得遇梵文及叫紇文焉。”

　　伯希和是考古學家，所以他盡管比斯坦兇遲來敦煌，但卻選取了最有價值的文書、經(jīng)卷。經(jīng)過長時間的篩選，他挑去了漢文卷3000多種，古代民族文字2000多卷，一共6000多件。這是敦煌藏書中最珍貴的部分。

　　伯希和帶著這些重要文物來到北京，喜不自勝，禁不住誘惑，便在六國飯店展覽了其中的一小部分。至此，身居北京的中國學者才知道敦煌藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，方知其中大部分已被外國人盜走。著名學者羅振玉、王國維等人扼腕頓足、奔走呼號，聯(lián)名上書清政府，要求保護國寶；著名歷史學家陳寅恪慟哭流涕：“敦煌者，吾國學術(shù)之傷心史也！”

　　清醒者的哭訴、呼救聲中，清政府才下令把劫余的遺書運至北京保存。從蘭州出發(fā)的驢車隊開始從敦煌搬運剩余的文物。然而，沿途屢遭偷竊，義丟失不少，在蘭州清點時，僅剩8000卷。文物運至北京，先停放在學部官員李盛鐸的女婿何秋坪家，任這翁婿二人偷選。他們?yōu)榱搜a夠總數(shù)，便用一卷撕成兩半的方法湊夠8000卷。李盛鐸所竊，1935年一次就賣給日本人400多卷。堂堂大清帝國的學部官員，如此可恥令人悲憤不已。

　　之后，聞訊而來的日本大谷光瑞探險隊、俄國奧登堡遠征隊也踏上了敦煌這塊土地。

　　至于日本人在這期間所竊取的敦煌遺書，到底有多少？由于沒有公布的詳細目錄，其數(shù)量一直模糊不清，目前能見到的收藏目錄年有：《日本大谷大學圖書館所藏敦煌遺書目錄》，計34卷；《日本龍谷大學圖書館所藏敦煌遺書目錄》計7卷，  《日本人中村不折所藏敦煌遺書目錄》共164卷；《日本諸私家所藏敦煌寫經(jīng)目錄》共185卷；《日本未詳所藏得敦煌寫經(jīng)目錄》共105卷；  《曰本桔瑞超氏敦煌將來藏經(jīng)目錄》共429卷。這些目錄所記載的敦煌遺書經(jīng)1000卷。

　　華爾納敦煌粘壁畫

　　1923年，美國哈佛大學福格博物館東方部主任華爾納來到敦煌。因為藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)已經(jīng)二十多年，經(jīng)卷文書蕩然無存。華爾納便開始打起塑像的主意。他用七十兩銀子換得王道士的首肯，得到那美無倫比的壁畫。華爾納用帶來的一種能使壁畫分離的化學溶液，把紗布粘到壁畫上再分離下來，經(jīng)過五個晝夜的工作，他在320、321、328、329、33 1、335、  372等窟剝?nèi)×?6方壁畫，面積達32006平方厘米。貪婪的華爾納咬牙切齒地發(fā)誓：“就是剝光這里的一切，我也毫不動搖。”他使這人類文化瑰寶蒙受了萬劫不復的災難。他還盜走了兩尊無比精美的塑像，其中之一就是著名的328窟半跪式供養(yǎng)菩薩。他竊取的323窟北壁的張騫出使西域圖極為珍貴。其題記寫著“前漢中宗既獲金人莫知名號部使博望侯張騫往西域大夏國問佛名號時”.這是中華民族歷史極為寶貴的參考資料。

　　敦煌，這人類文化藝術(shù)的寶庫，在二十世紀初的短短二十多年中就遭受了這前所未有的浩劫，文物被盜走，壁畫遭破壞，給后人留下了永恒的遺憾。