吐地阿孜是庫車阿艾鄉(xiāng)一位30多歲的農(nóng)民，1999年5月以前，吐地阿孜以放牧為生，蹤跡遍及渭干河流域和庫車河流域。
日復(fù)一日的放牧生活中，他順便采些中草藥。河灘里長著大量的甘草，偶而還有柴胡，而山谷里長的則是麻黃草，這些藥物，碰巧了，一次可以采挖到二三十元。
5月下旬的一天，他在方圓白里的克孜利亞峽谷放羊時，發(fā)現(xiàn)山巖上有幾株草藥，但山太陡，幾乎是90度的角。
這難不了他，在崎嶇的山道間跋涉跳躍，他矯健得如同青藏高原上最強壯的羚羊
當他攀上35米高的紅色砂巖，一抬頭，才發(fā)現(xiàn)坡上有一個坍塌的小洞，借著透進去的微光，他看見里面的墻壁是白色的，上面有一些彩色的畫。
“這是什么時候挖的洞，什么人在這里畫的呢？”吐地阿孜不知道，但他知道這絕對是個寶。
吐地阿孜沒有猶豫，他報告了當?shù)卣?/p>
濃縮著盛唐文化的歷史，塵封一千多年的石窟，由此呈現(xiàn)在世人面前。
石窟長4.6米，寬3.5米，面積約為16平方米。除了底部已經(jīng)因潮濕而的脫落部分外，殘存有約15平方米的精美佛教壁畫，壁畫人物形象端莊華貴，色彩鮮艷絢麗，線條流利道勁，是典型的唐代中原繪畫風格，石窟正面所繪“西方凈土變”至今保存完好，主題部分內(nèi)容為觀無量壽經(jīng)變，中央的主題造像為無量壽像，兩側(cè)為各類菩薩和眾多的聞法天人，上部繪有懸浮空中的“不鼓自鳴”樂器，下部繪有使樂，樓臺亭榭，動植物，幾何裝飾圖案等內(nèi)容，更為珍貴的是許多佛像旁邊還保留著清晰的墨跡榜題，書寫著某佛供養(yǎng)人的姓名，如申令光、寇俊男、寇廷俊、李光輝及彭、梁、趙等中原漢人姓氏，蒼勁的字體。
左右兩側(cè)條幅繪有“十六觀”,畫像旁有漢文標題及漢、龜茲文蝦憶23處，是盛唐中期的作品。在古西域地區(qū)數(shù)百座石窟中絕無僅有，被譽為“西域漢文化形象博物館”
霞霧中的群山層巒盡染，掩映在群峰中的洞窟，與峽谷中的潺潺流水遙相呼應(yīng)，可以想像佛窟建成初時的富麗堂皇和佛教隆盛時期與梵音相諧的往昔。
人們目睹這些文明的碎片或踏上曾經(jīng)輝煌的廢墟，盤桓在丹青依舊的殘墻斷壁或流連于題記間的時候，總會在驚異的同時從內(nèi)心升起種種的疑團，是誰為什么要在如此險峻的地方開鑿這個洞窟呢？
一種說法是盛唐的士兵和僧侶為了祈求安寧而建造的。
自西漢中央政府開始經(jīng)營西域以來，漢軍在西域一直保持著相當?shù)能娛铝α?，漢宣帝于鳥壘設(shè)置了西域都護府。唐朝政權(quán)建立后，公元675年，唐軍平息了龜茲與吐蕃的叛亂，為了西域的長治久安，唐軍將西域的權(quán)力中心于676年遷往龜茲，設(shè)立了安西都護府，下置龜茲，于闐、疏勒、碎葉四鎮(zhèn)，并且與吐蕃反復(fù)爭奪對西域的經(jīng)營權(quán)利，大量的漢軍駐戍西域。武則天長壽年間，龜茲屯兵達到3萬人，成為天山以南包括蔥嶺以西廣大地區(qū)的政治、經(jīng)濟、文化、佛教的中心。
當時西突厥部落的一支突騎施在七世紀的中期非常強大，是西域自突厥統(tǒng)治以來的第一個異姓突厥政權(quán)，起初游牧于今阿勒泰至博爾塔拉一帶，后進入伊里河。他曾設(shè)置了20多個都督，每個都督統(tǒng)兵7000人，他的兒子繼位后，一場牽扯面較廣的內(nèi)亂發(fā)生了。
龜茲石窟研究所研究員陳世良認為，人們在戰(zhàn)亂驚慌之余開始祈求上蒼。于是，一些士兵人老百姓及隨軍的僧人為了祈求安寧而在這個峽谷中的絕壁上鑿巖建窟。
另一種說法則是開礦、耕種、冶鐵人員建造的。
根據(jù)史料記載，庫車作為絲路北道上最重要的獨立的文化中心之一，它一直是經(jīng)濟生活和文化生活的一個活躍的中轉(zhuǎn)和傳遞站點，而這個文化區(qū)從現(xiàn)存的種種跡象上看顯然已經(jīng)遠遠地超出了古城庫車本身的范圍。從散建在其周圍的各個古城均能夠得到證實，在這些地方的山上有許多被后來的當?shù)厝朔Q為“蒙唯”的建筑群落，它們基本上都是石窟寺和僧房。而這些建筑有可能就是一千五百年前建造的。
庫車是北傳佛教的中心之一，佛教十分的發(fā)達。龜茲作為古絲綢之路上的樞紐，在現(xiàn)在的阿艾古城或附近居住著許多的人，他們在這里過著隨遇而安的平靜生活---開礦、耕種、冶鐵，還有附近駐軍及他們的隨軍家屬和隨軍的僧人。由于庫車復(fù)雜的歷史原因和飽經(jīng)滄桑的命運，使其社會文化也呈現(xiàn)多元的趨向。北方游牧部落的掠殺對于居住在綠洲的人們來說無疑是威脅，綠洲和草原之間因為生存利益而進行的爭斗，必將打亂彼此的生活秩序，并因此而對立。也許，正是這種不安定使得人們渴望受到保護的心態(tài)很自然地在宗教方面反映了出來。
龜茲石窟研究所研究員霍旭初說，這種對神的請求是人心所向，為此，他們出資在這個人跡罕至的崖壁上開鑿了石窟，是情理之中的。
古書中有這樣的記載：“龜茲北二百里有山，夜則火光，晝?nèi)盏珶?，人取此山石炭，冶此山鐵，恒充三十六國之用。”從阿艾古城遺留的殘墻斷壁和附近的礦渣足以說明，當年曾經(jīng)繁華和有過相當規(guī)模的冶煉技術(shù)。這些自然資源不但為洞窟的開鑿提供了社會物質(zhì)條件，銳利的開鑿工具還壯大了宗教信仰的群體。
從阿艾石窟的地理位置上看，它位于庫車北部銅廠河谷內(nèi)，而銅廠河一直是龜茲的鐵和銅的生產(chǎn)基地，同時也是通往天山以北的要道，其戰(zhàn)略地位和經(jīng)濟地位十分重要。沿銅廠河上溯有多處唐朝時為防范北方的入侵而修建的戍堡，阿艾古城或許就是其中之一。在那里一定居住有相當數(shù)量采礦冶鐵的工匠和守關(guān)駐防的官兵。阿艾石窟可能就是為他們而開鑿的。
2002年，千佛洞遺址因受潮泥巖發(fā)生塌落，考古人員意外地在塌落后的泥土里發(fā)現(xiàn)了一只做工精細的泥塑佛手，這一重大發(fā)現(xiàn)表明千佛洞內(nèi)曾有立體泥塑佛像。
這個佛手只存有四根并攏的手指，長約5厘米，寬約4厘米，指形優(yōu)雅，質(zhì)地堅硬，呈土紅色，和它一起被發(fā)現(xiàn)的還有一個圓形、直徑約5厘米呈蓮花狀花紋的底座。
目前，被發(fā)現(xiàn)的佛手等文物已被保管在庫車縣文管所，當?shù)匚奈飳＜曳治龊笊胁荒艽_定佛手的年代，但可以肯定的是佛手的發(fā)現(xiàn)證明洞內(nèi)曾有立體的泥塑佛像，而既然有蓮花底座，也肯定有另外的小佛像。
有人說，吐地阿孜當年進入石窟時，還發(fā)現(xiàn)了一尊玉佛，后來賣給了文物販子，結(jié)果佛祖震怒，制造了一起車禍使他命喪車輪之下。
這種說法決不可信，因為吐地阿孜要是賣玉佛的話，也同樣可以將壁畫鏟除賣掉，可是，他沒有這樣做，而是報告了政府，而既然藏匿了文物，他是很清白的，那么，這個小佛像真的存在嗎？到哪里去了？
一年一度的杏花與山水共同記錄著歷史的滄桑。
阿艾石窟發(fā)現(xiàn)之后，非但沒有闡述清歷史的疑團，反而給人們帶來了更多的疑問與猜想，從其構(gòu)造上來看，它只是一個佛堂性質(zhì)的洞窟，有佛窟就應(yīng)該有僧侶，附近就有僧房，但目前只發(fā)現(xiàn)了這一個獨立的佛窟。
銅廠河作為龜茲的鐵和銅的生產(chǎn)基地，當時有多么繁華，這是可以想象的到的，可是，古人難道只在這里開了一個洞窟么？不會吧，在龜茲的其他地方，至少都是三個以上的洞窟，而這里為什么只開了一個洞窟呢？其他的洞窟哪里去了？難道真象當?shù)厝酥v的，古人將洞窟當成了藏寶洞，在這里埋了寶藏？
它為什么會建在這樣一個人跡罕至的絕壁上，而當時又是怎樣開鑿的呢？
當人們?nèi)ロ敹Y膜拜佛祖的時候又是怎樣進入洞窟的？在它的外面是否建有木梯、繩梯、棧道、廊檐等相應(yīng)的建筑設(shè)施呢？
阿艾石窟與當時沿銅廠河修建的各種建筑究竟有什么內(nèi)在的聯(lián)系呢？
還有眾多的謎底，等待著人們?nèi)ヒ灰唤议_。
