在約２０萬平方公里的柴達木盆地中，有一種獨具特色的自然景觀，這就是星羅棋布的鹽湖。這些鹽湖，有的與雪山為鄰，把綿延的山巒和皚皚的白雪倒映湖中；有的靜臥在荒漠里，四周圍繞著白色的鹽帶，宛若戴上皓玉似的項圈；有的表面已干涸，結為堅硬的鹽石，鐵路公路從上面通過，鹽石千姿百態(tài)，大有云南石林的風采。鹽湖水中含有多種化學元素，蘊藏著巨大的無機鹽礦產(chǎn)資源。

    茶卡鹽湖的形成

    專家認為,內(nèi)陸地區(qū)鹽湖的形成往往是由地殼運動后形成的。按照地質地理學的解釋，青藏高原從前是海洋的一部分，經(jīng)過長期的地殼運動，這塊地面抬起變成了世界上最大的高原，結果海水留在了一些低洼地帶形成了許多鹽湖和池塘，茶卡鹽湖就是其中一個。

    茶卡鹽湖曾經(jīng)是一個外流湖，向東流入共和盆地，注入黃河。１０－１３萬年左右發(fā)生了構造隆起，使得茶卡鹽湖變成了內(nèi)陸湖。由于這里面積比青海湖小，年降雨量小，故每年鹽湖能注入到這里的水量特別少，加上這里蒸發(fā)又特別厲害，故能形成這個含鹽量極高的鹽湖。 

    茶卡鹽湖是柴達木盆地四大鹽湖中最小的一個，也是開發(fā)最早的一個。

    據(jù)資料顯示，已有３０００多年的開采史。早在公元前２０６年—公元２５年的西漢時期，當?shù)厍甲迦司鸵呀?jīng)知道采鹽食用。《漢書·地理志》記載：“金城郡臨羌西北至塞外，有西王母室、仙海、鹽池。”仙海即今青海湖，鹽池就是茶卡鹽湖。

    茶卡鹽湖的歷史

    茶卡鹽湖也叫茶卡，“茶卡”是藏語，意即鹽池，也就是青鹽的海。它夾在祁連山支脈完顏通布山和昆侖山支脈旺尕秀山之間，湖面海拔３１００米，東西長１５．８公里，南北寬９．２公里，呈橢圓形，總面積１０５平方公里，相當于１０個杭州西湖一樣大。

    茶卡鹽湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州烏蘭縣茶卡鎮(zhèn)。茶卡鎮(zhèn)地處１０９、３１５國道交匯處，是古絲綢之路的重要站點，東距西寧２９８公里，西距州府德令哈２００公里，被譽為柴達木東大門，歷史上是商賈、游客進疆入藏的必經(jīng)之地。

    茶卡鹽湖茶卡鹽極易開采，人們只需揭開十幾厘米的鹽蓋，就可以從下面撈取天然的結晶鹽。茶卡鹽湖是柴達木盆地有名的天然結晶鹽湖。鹽粒晶大質純，鹽味醇香，是理想的食用鹽。因其鹽晶中含有礦物質，使鹽晶呈青黑色，故稱“青鹽”。初步探明的儲量達４億４千萬噸以上。　

    從古至今，茶卡鹽湖就因盛產(chǎn)“大青鹽”而久負盛名?，F(xiàn)儲鹽量達４．４８億噸，氯化鈉含量高達９４％，據(jù)說可供全國人民使用約７５年。

    據(jù)《西寧府新志》記載：“在縣治西，五百余里，青海西南……周圍有二百數(shù)十里，鹽系天成，取之無盡。蒙古用鐵勺撈取，販玉市口貿(mào)易，郡民賴之。” 　

    大約從乾隆二十八年（１７６３年）開始，官方就已有組織地對鹽湖進行大規(guī)模開采，并定有鹽律。光緒三十四年（１９０８年），設立了丹噶爾廳鹽局，標志著茶卡鹽納入了有序經(jīng)營管理軌道。解放前，馬步芳政權在這里設有鹽場，每年生產(chǎn)近千噸原鹽。