這天，九色鹿在河邊散步。突然，一個(gè)人抱著根木頭順流而下，在洶涌的波浪中奮力掙扎，高呼：“救命啊，救命！”美麗善良的九色鹿不顧自己安危，跳進(jìn)河中，費(fèi)盡九牛二虎之力，終于將落水人救上岸來(lái)。驚魂未定的落水人名叫調(diào)達(dá)，得救后頻頻向九色鹿叩頭，感激他說(shuō)：“謝謝你的救命之恩。我對(duì)天起誓，永做你的奴仆，為你尋草覓食，終身受你的驅(qū)使……”

　　九色鹿打斷調(diào)達(dá)的話頭說(shuō)：“你的心意我領(lǐng)了，但我救你并不是讓你來(lái)做我的奴仆?？旎丶遗c親人團(tuán)聚吧。你只要不向任何人泄露我的住處，就算是知恩圖報(bào)了。”

　　調(diào)達(dá)又起誓說(shuō)：“恩人請(qǐng)放心，如果背信棄義，就讓我渾身長(zhǎng)瘡，嘴里流膿！”說(shuō)完，千恩萬(wàn)謝地走了。

　　這個(gè)國(guó)家的王妃，嫵媚動(dòng)人。有一天夢(mèng)到了毛色九種、頭角銀白的九色鹿。心發(fā)奇想：如果用此鹿的皮毛做件衣服穿上，我定會(huì)顯得更加漂亮！于是，她嬌嗔地對(duì)國(guó)王訴說(shuō)了美夢(mèng)，要國(guó)王立即捕捉九色鹿。不然，就死在他面前。

　　國(guó)王無(wú)奈，只好張貼皇榜，懸重賞捕鹿，有知九色鹿行蹤或捕獲著，贈(zèng)國(guó)土一半，并用銀碗裝滿金豆，金碗裝滿銀豆作為重賞。調(diào)達(dá)看了皇榜，心中暗喜：我當(dāng)國(guó)王、發(fā)大財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)到了。雖然我對(duì)鹿立下誓言，但它畢竟是個(gè)畜牲，怕什么？于是揭了榜文，進(jìn)宮告密，說(shuō)自己知道九色鹿居住的地方。國(guó)王聞言大喜，調(diào)集了軍隊(duì)，由調(diào)達(dá)帶路，浩浩蕩蕩地前來(lái)捕捉九色鹿。

　　山林之中，春光明媚。九色鹿在開滿紅花的草地上睡得正香。突然，好友烏鴉高聲叫喊道：“九色鹿，快醒一醒吧，國(guó)王的軍隊(duì)捉你來(lái)了！”九色鹿從夢(mèng)中驚醒，起身一看，已處在刀槍箭斧的包圍之中，無(wú)法脫身。仔細(xì)一看，調(diào)達(dá)站在國(guó)王旁邊，便明白了。心想：即使死也要把他的丑惡嘴臉公布于眾。于是，毫無(wú)俱色地走到國(guó)王面前，問(wèn)：“大王，你是怎么知道我的住處的？”“是他告訴我的。”國(guó)王指著調(diào)達(dá)說(shuō)。

　　“你知道嗎？”九色鹿說(shuō)，“正是這個(gè)人在河中快要淹死時(shí)，是我救了他，并發(fā)誓不暴露我的住地。誰(shuí)知道他見利忘義，反復(fù)無(wú)常，圣明的陛下，你竟然同一個(gè)靈魂骯臟的小人來(lái)濫殺無(wú)辜，豈不辱沒(méi)了你的英名？”

　　此時(shí)，調(diào)達(dá)無(wú)地自容，身上長(zhǎng)滿了爛瘡，嘴里流出了膿血，臭不可聞，遭到了報(bào)應(yīng)。

　　明白了事實(shí)真相，國(guó)王非常慚愧，責(zé)斥調(diào)達(dá)背信棄義，恩將仇報(bào)。傳令收兵回宮。并下令全國(guó)臣民不許傷害九色鹿。

　　王后沒(méi)有得到九色鹿的皮毛，又羞又恨，最后活活氣死了。

　　此故事繪于257窟的西壁，是莫高窟最完美的連環(huán)畫式本生故事畫。畫面從兩頭開始，中間結(jié)束。線索清晰，中心突出，全次分明，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，是北魏的經(jīng)典作品之一。