傳唱千年的史詩(shī)《格薩(斯)爾》流傳于中國(guó)青藏高原的藏、蒙、土、裕固、納西、普米等民族中，以口耳相傳的方式講述了格薩爾王降臨下界后降妖除魔、抑強(qiáng)扶弱、統(tǒng)一各部，最后回歸天國(guó)的英雄業(yè)績(jī)。

    《格薩(斯)爾》是世界上迄今發(fā)現(xiàn)的史詩(shī)中演唱篇幅最長(zhǎng)的，它既是族群文化多樣性的熔爐，又是多民族民間文化可持續(xù)發(fā)展的見證。這一為多民族共享的口頭史詩(shī)是草原游牧文化的結(jié)晶，代表著古代藏族、蒙古族民間文化與口頭敘事藝術(shù)的最高成就。無數(shù)游吟歌手世代承襲著有關(guān)它的吟唱和表演。

    現(xiàn)存最早的史詩(shī)抄本成書于公元14世紀(jì)，1716年的北京木刻版《十方圣主格斯?fàn)柨珊箓鳌肥瞧渥钤绲挠∷⒈?。迄今有記錄的史?shī)說唱本約一百二十多部，僅韻文就長(zhǎng)達(dá)一百多萬詩(shī)行，而且目前這一活態(tài)的口頭史詩(shī)仍在不斷擴(kuò)展?！陡袼_(斯)爾》是相關(guān)族群社區(qū)宗教信仰、本土知識(shí)、民間智慧、族群記憶、母語表達(dá)的主要載體，是唐卡、藏戲、彈唱等傳統(tǒng)民間藝術(shù)創(chuàng)作的靈感源泉，同時(shí)也是現(xiàn)代藝術(shù)形式的源頭活水。

    千百年來，史詩(shī)藝人一直擔(dān)任著講述歷史、傳達(dá)知識(shí)、規(guī)范行為、維護(hù)社區(qū)、調(diào)節(jié)生活的角色，以史詩(shī)對(duì)民族成員進(jìn)行溫和教育。史詩(shī)演唱具有表達(dá)民族情感、促進(jìn)社會(huì)互動(dòng)、秉持傳統(tǒng)信仰的作用，也具有強(qiáng)化民族認(rèn)同、價(jià)值觀念和影響民間審美取向的功能。

    《格薩(斯)爾》在多民族中傳播，不僅是傳承民族文化、凝聚民族精神的重要紐帶，同時(shí)也是各民族相互交流和相互理解的生動(dòng)見證。此外，這部史詩(shī)還流傳到了境外的蒙古國(guó)、俄羅斯的布里亞特、卡爾梅克地區(qū)以及喜瑪拉雅山以南的印度、巴基斯坦、尼泊爾、不丹等國(guó)家和周邊地區(qū)。這種跨文化傳播的影響力是異常罕見的。

    《格薩(斯)爾》藝人是史詩(shī)最直接的創(chuàng)造者、傳承者和傳播者，他們絕大多數(shù)是文盲，卻具有超常的記憶力和敘事創(chuàng)造力，通常的史詩(shī)演唱達(dá)到幾萬行乃至幾十萬行。

    20世紀(jì)50年代以來，受現(xiàn)代化進(jìn)程的影響，藏、蒙等民族的生計(jì)方式發(fā)生了變化，職業(yè)化的藝人群開始萎縮。近年來一批老藝人相繼辭世，“人亡歌息”的局面已經(jīng)出現(xiàn)。格薩爾受眾群正在縮小，史詩(shī)傳統(tǒng)面臨著消亡的危險(xiǎn)，保護(hù)工作應(yīng)立即展開。