雅魯藏布江在古代藏文文獻(xiàn)中稱為“央恰布藏布”，意為“從最高頂峰上流下來(lái)的水”。它源出于喜巴拉雅山脈中段北麓冰山雪嶺之中的杰馬央宗冰川。其上游為馬泉河，東流納入拉喀藏布、年楚河、拉薩河等支流，經(jīng)喜巴拉雅山東端的珞渝地區(qū)，向南流入印度境內(nèi)稱布拉普特拉河，下游注入孟加拉彎。全長(zhǎng)二千九百公里（我國(guó)境內(nèi)長(zhǎng)為二千零五十七公里），流域面積九十三萬(wàn)平方公里（我國(guó)境內(nèi)面積為二十四萬(wàn)平方公里）。河床海拔平均在三千米以上，是世界上海拔最高的大河。

    雅魯藏布江下游大拐彎峽谷段，是世界水能資源少有的集中地區(qū)，可興建裝機(jī)容量約四千萬(wàn)千瓦的世界最大的水電站，比我國(guó)目前最大的葛洲壩水電站（裝機(jī)容量二百七十萬(wàn)千瓦）還大十四倍。